http://news.nationalgeographic.com/news ... isons.htmlLos campos de prisioneros de guerra durante la Guerra Civil de USA cobró milesYancey Hall
para National Geographic News
01 de julio 2003
Si bien la Guerra Civil grabó el nombre Gettysburg, Antietam, Vicksburg en la conciencia histórica de los Estados Unidos, una escaramuza más subversiva pasó sin pena ni gloria.
Aunque las cifras exactas nunca podrán ser conocidas, se estima que 56.000 hombres murieron en las cárceles de la Guerra Civil, una tasa de bajas mucho mayor que cualquier batalla durante el desarrollo de esta sangrienta guerra.
La alta tasa de mortalidad no fue deliberada, sino que fue el resultado de la ignorancia sobre nutrición y saneamiento adecuado en ambos lados del conflicto, según los estudiosos. "La intención y malicia nunca fueron premeditadas", dijo James Robertson, profesor de historia en la Universidad Virginia Tech, en Blacksburg.
Pero la ignorancia, unida a la escasez de alimentos, vivienda y ropa produjo un caldo de cultivo que llevó a la enfermedad y muerte de los presos. Si bien en las guerras anteriores se albergaba en las mismas condiciones carcelarias, la Guerra Civil fue única en el gran número de hombres confinados.
"Los estadounidenses nunca se había enfrentado antes a qué hacer con los más de 100 hombres en cautiverio", dijo Robertson. Los cientos de miles de hombres encarcelados simplemente superó la capacidad y voluntad de gestión de cualquiera de los lados.
Más horrible que la batalla
Las prisiones a menudo engendraron condiciones más horribles que las de los campos de batalla. El fuerte Delaware de la Unión apodado "El Fuerte Delaware Penitenciaria de la Muerte", mientras que la prisión Elmira en Nueva York tuvo casi un 25 por ciento de tasa de mortalidad. La infame prisión del Sur Campo Sumter o Andersonville, cobró la vida del 29 por ciento de sus internos.
Más de 150 prisiones se establecieron durante la guerra. Todas fueron llenadas más allá de la capacidad, con los presos hacinados en campamentos y refugios con escasas provisiones.
El Norte encarceló la mayoría de sus prisioneros de guerra en una serie de fortificaciones costeras, cárceles existentes, edificios antiguos, y cuarteles rodeados por vallas altas. Pero desde el principio, ambas partes se dieron cuenta de que instalaciones improvisadas menos formales, serían necesarias para albergar a la abrumadora cantidad de prisioneros de guerra. Las cárceles de la Unión como “Point Lookout” de Maryland alojó a los soldados en tiendas de campaña rodeados de vallas altas. Mientras que el Sur, que carecía de los medios para construir estructuras adecuadas, simplemente confinó a los hombres en empalizadas.
Andersonville, con mucho, la prisión más famosa de la Guerra Civil, confinó a cerca de 33.000 hombres en su punto más alto, siendo así una de las más grandes "ciudades" de la Confederación. Los reclusos fueron hacinados en 26,5 acres (11 hectáreas) de tierra lodosa, quienes construyeron "shebangs" o refugios primitivos de cualquier material que pudiera encontrar. Al carecer de alcantarillado o instalaciones de saneamiento, los prisioneros del "Creek Stockade" convirtieron el campo en una masiva letrina, llena de enfermedades. Las tormentas de verano inundaría esta cloaca a cielo abierto, extendiendo la suciedad. Los visitantes al acercarse por primera vez al campo a menudo vomitaban asqueados por el hedor. Las condiciones opresivas de la prisión reclamó la vida de 13.000 internos hasta el final de la guerra.
Afectación MentalLa Dieta de la prisión consistía en carne de res en escabeche, carne de cerdo salada, harina de maíz, arroz o sopa de frijoles. La falta de frutas o verduras a menudo llevaba a brotes de escorbuto y otras enfermedades. En muchas prisiones del norte, los presos hambrientos cazaban ratas, a veces haciendo un deporte de ella. El hambre y el saneamiento deficiente inflamaban brotes de enfermedades como la viruela, la fiebre tifoidea, la disentería, la cólera y la malaria. Llagas que no eran tratadas producían la gangrena, una enfermedad curable sólo con amputación. De todas estas enfermedades, quizás la más peligrosa era la depresión.
"Un buen número de los prisioneros cayó en un estado catatónico, la mayoría se dio cuenta de que todo había terminado para el prisionero cuando se llegaba a ese estado mental", dijo Robertson. Los presos a menudo consumidos. Algunos eligieron suicidarse desafiando a los guardias para que les disparen.
A pesar de estas condiciones insufribles, los prisioneros de ambos bandos enfrentaron la situación lo mejor que pudieron. Los reclusos de la prisión de Isla de Johnson en lago Erie formaron un YMCA, una sociedad de debates, y un grupo de teatro para pasar el tiempo. Cuando la nieve estaba presente, hacían peleas de bolas de nieve. En algunas prisiones, como las que en el área de Richmond, los presos publicaron sus propios periódicos y establecieron librerías. Presos entretenían sus días con juegos como el ajedrez, cartas y backgammon.
En Andersonville, los presos formaron sociedades y barrios étnicos. Un conjunto de idiomas se oía por todo el campamento. Prisioneros alemanes, suecos y noruegos a menudo conversaban en sus propias lenguas. En los “barrios” el sistema de trueque se convirtió en un sistema de comercios donde se vendían bienes primitivos.
Escapar Entre PasatiemposDe todos los pasatiempos, tal vez ninguno fue tan popular como escaparse de la prisión, o al menos pensar en ello. Algunos intentos fueron elaborados. Prisioneros de guerra a menudo fingían la enfermedad y la muerte con la esperanza de que se los llevara fuera de los muros y dados por muertos. Una vez fuera, los prisioneros simplemente se levantaban y huina a pie. En Camp Douglas en Illinois, los reclusos oscurecieron su piel con carbón vegetal para salir con los sirvientes negros. El ardid se intentó tantas veces que los guardias abolieron el uso de los afroamericanos para el trabajo penitenciario.
El Túnel era, con mucho, el método más extendido de escape. En uno de las fugas de prisión más famosa, conocida como el "Gran Túnel Yankee" llevó a 109 presos de la unión a la libertad en la prisión de Libby en Richmond, Virginia, después de cavar túnel de 60-pies (18-metros) con conchas de almejas y navajas. (Sin embargo, casi la mitad fueron posteriormente capturados.)
Los intentos de fuga continuaron durante toda la guerra. Sin embargo, la mayoría de ellos fracasaron. Los presos evadidos que tuvieron la mala suerte de ser capturados fueron castigados severamente. Las sanciones incluyen trabajos forzados, ser colgados por los pulgares, y otras formas de tortura. A pesar de estas amenazas, los prisioneros de guerra de la Unión y de la Confederación continuaron sus intentos de liberarse.
ConclusiónAlgunos civiles del Norte y del Sur estaban consternados por el trato a los prisioneros de guerra. A pesar de sus protestas, el ejército no cedió en mejorar las condiciones. Sólo el final de la guerra detuvo el sufrimiento de los presos.
Una campaña de propaganda de la Unión tras la guerra denunció las pésimas condiciones de las prisiones confederadas, sin tener en cuenta su propia cuenta. Según James McPherson, profesor de historia en la Universidad de Princeton, la única persona ejecutada por crímenes de guerra fue el Mayor Henry Wirz, el comandante confederado de Andersonville.
"Este tema [cárceles] sigue siendo un problema hoy en día muy, muy polémico, lo que explica por qué tan poca investigación se ha hecho", dijo Robertson.
Con el tiempo, el cruel legado de las prisiones guerra civil en ambos lados ha sido revelado. El proceso de curación para todos los estadounidenses continúa con cada generación. Es la comprensión y el punto de referencia del sufrimiento durante la guerra civil que continúa dando forma a nuestro punto de vista sobre las guerras de hoy en día.
