En noviembre del 41 Guderian pidió una evaluación de algunos T-34 capturados por su PzG. Una comisión de militares, técnicos y representantes de la industria estudiaron los carros soviéticos de cara a ver qué características de ese diseño le daban la abismal ventaja que tenía sobre los Pz III y IV. Las conclusiones se resumían en tres apartados, movilidad, protección y armamento.
La movilidad era óptima dado que por un lado el motor diesel del T-34 generaba una potencia de 500 hp, lo que unido al bajo peso del carro generaba un empuje más que sobrado. Las anchas cadenas y el tren de rodaje Christie permitían una tracción excelente incluso en terrenos embarrados o nieve.
El armamento era muy superior al usado por los carros alemanes en 1941 ya que al no verse limitado por la longitud del cañón (los alemanes diseñaron sus primeros carros en la idea de que el cañón no debía sobresalir por delante de la barcaza) el 76,2 mm L/41 tenía una capacidad de penetración inigualable por sus homólogos alemanes, sólo superada por el Flak de 88 mm.
La protección era excelente ya que pese a tener un blindaje no muy pesado (45 mm en el frontal) su estudiada angulación le daba una resistencia formidable, casi similar a la de una plancha de 80 mm vertical. La torre igualmente tenía un perfil balístico excelente y muy bien integrado con la barcaza, y el perfil general del diseño era muy bajo (gracias entre otras cosas a haber situado la transmisión en la parte trasera del vehículo y no en la delantera)
Mecánicamente además el carro era de una extrema sencillez, lo que reducía mucho las posibilidades de avería, simplificaba el mantenimiento y abarataba su construcción.
Los mayores defectos encontrados eran la óptica, peor que la alemana y que reducía las prestaciones de largo alcance del cañón, y el reducido espacio de la torre de dos tripulantes ya que sobrecargaba de trabajo al jefe de carro, que tenía que actuar como cargador. Además los pocos vehículos con equipo de radio estaban muy pobremente equipados.
A fin de conseguir una solución rápida Guderian solicitó que se trabajase en construir cuanto antes el T-34 tal cual en las factorías alemanas con las mínimas modificaciones posibles. SIn embargo los representantes de la industria adujeron que la tecnología necesaria para el motor diesel de aluminio no estaba disponible, y también aludieron a la dificultad de conseguir suficiente aluminio; dado que el motor era una de las claves del T-34, era un problema insalvable. Guderian aceptó las razones de la industria pero ¿Eran válidas?
La realidad es que la industria alemana tenía experiencia de sobra en el uso aleaciones de aluminio ya que se usaban ampliamente en aviación. Además no se les estaba pidiendo que diseñaran un motor desde el principio sino que copiasen uno existente. En cuanto a los recursos, la producción de aluminio alemana era superior a la rusa, más aún tras hacerse con los recursos de Francia y los países bajos. Los industriales alemanes mintieron: tenían medios y tecnología suficientes como para poder producir una copia del motor del T-34 en un plazo razonable.
¿Porqué no se hizo? todo apunta a que los industriales alemanes no estaban interesados en un producto barato que iba a dejarles muy poco margen. De hecho y a excepción de productos muy concretos como el Panzerfaust las industrias dedicadas a la producción de guerra en Alemania hicieron todo lo posible para maximizar sus beneficios y procuraron evitar cualquier medida orientada a conceptos como optimización, estandarización, reducción de costos… en lo que siempre encontraron el entusiasta apoyo de la alta administración nazi, local y nacional, cuyo tren de vida se apoyaba en las generosas donaciones de las empresas.
Sea cual sea el caso, se decidió que había que diseñar un carro propio que incorporara las ventajas apreciadas en el T-34 y pudiera producirse en grandes cantidades. Se establecieron unos parámetros básicos, un peso de 30 tn, blindaje inclinado, armamento principal consistente en un cañón de 75 mm L/70. En diciembre del 41y tras aumentar ligeramente la estimación de peso (33 tn) se pasaron los correspondientes pedidos a las empresas interesadas. Concursaron dos: Daimler Benz y MAN.
El prototipo desarrollado por Daimler Benz, VK30.02 DB, se ajustaba con gran exactitud a los requerimientos y estaba claramente inspirado en el T-34. La torre estaba situada en posición adelantada al igual que en el carro ruso, y la estructura general de la barcaza era muy similar. Además se había desarrollado (¡oh sorpresa!) un motor diesel de aluminio muy similar en prestaciones, manteniendo el peso del carro en torno a las 35 tn con un blindaje frontal de 65 mm. Lo único que podía considerarse negativo en el vehículo DB era que se había optado por mantener el ancho de cadena típico de sus predecesores en lugar de optar por una banda más ancha, luego la presión sobre el terreno era alta, en torno a los 0,84 Kg por cm2. La torre recordaba también a la del T.34 siendo alargada y estrecha, con un curioso mantelete en el estilo que luego sería conocido como "morro de cerdo" en el Stug IV.
MAN presentó un diseño muy diferente, VK30.02 M cuyas únicas similitudes con el de DB eran el tren de rodaje FAMO y el arma principal. Aunque se trabajó sobre un motor diesel al final MAN optó por un clasico Maybach HL210 de gasolina, que daba 700 HP, algo muy necesario porque el tamaño del motor requería una barcaza mayor y el peso del vehículo era de 43 tn, casi un 33% más del límite estipulado por el WaPruf6 (la oficina de diseño encargada de los panzer). La torre, del tipo troncocónico usual en los diseños alemanes, montaba un enorme mantelete acorazado semicilíndrico de 80 mm de blindaje y el frontal del carro llevaba un blindaje de 60 mm (en el prototipo: hubo cambios posteriormente), de ahí el incremento de peso. Pese a ello el enorme ancho de vía de las cadenas daba una excelente presión al suelo de 0,65 Kg por cm2. Por comparación con el modelo de la DB, el carro MAN era realmente enorme.
Hubo al parecer una tercera propuesta de la Skoda que también se basaba directamente en el T-34, pero no hay constancia de que pasara de los planos (o al menos no he encontrado referencias al respecto)
A finales de abril del 42 Hitler estudió los resultados de las pruebas de ambos vehículos y optó por el modelo de la Daimler Benz ya que con mínimas modificaciones sus prestaciones serían similares a las del MAN con un costo muy inferior, y además se ajustaba mucho más a la petición del Heer. Sin embargo en mayo el ministerio de municiones (ya dirigido por Speer) recomendó la construcción del modelo de la MAN aduciendo que la silueta del DB era demasiado similar a la del T-34. Una excusa como mínimo curiosa para elegir un modelo mucho más costoso, lento de producir y con unas exigencias de mantenimiento mucho más altas en un momento en que el tiempo empezaba a contar en contra de Alemania. ¿Qué estaba pasando?
Ya hemos dicho que al llegar Speer al ministerio había adoptado un nuevo criterio de cara a la selección de los nuevos modelos en el que las características solicitadas por el ejército iban a pasar a un segundo grado de importancia de cara a favorecer el entendimiento con la industria. La influencia del Heereswaffenant fue desapareciendo y los puestos clave en el desarrollo de nuevas armas fueron ocupados por civiles, generalmente bien relacionados con la industria. Ahora era el ministerio, es decir, Speer, y como último juez, Hitler, quien decidiría los nuevos tipos de armas y equipamientos, y las prioridades que recibirían. Esto permitió racionalizar poco a poco la producción, que con los vaivenes de los planes económicos de Goering se había vuelto laberíntica, pero a su vez incrementó la influencia de las grandes empresas y aumentó los niveles de corrupción, ya que desde entonces se asignarían directamente los contratos. El Panther apareció entre dos aguas, en un momento en que los militares querían máquinas sofisticadas y los industriales grandes beneficios y, como suele decirse, se juntaron el hambre con las ganas de comer.
Así pues Hitler aceptó las recomendaciones del ministerio, se canceló la orden preliminar entregada a Daimler para una serie inicial de 200 unidades y se dio orden de poner en producción el VK 30.02M que pasó a designarse como PzKfw V Panther.
El prototipo Daimler Benz VK 30.02 DB, cuya paternidad espiritual está muy clara. Desgraciadamente no he encontrado ninguna foto del vehículo
El prototipo MAN, VK 30.02 M
