Este periodo se encuadra dentro de la Gran Semana (Big Week). El objetivo de esta operación era forzar a la Luftfwaffe a combatir e infligirla serias pérdidas. La USAAF no iba a escatimar recursos en esta operación, e incluso llegó a enviar bombarderos con objetivos obvios para obligar a los cazas de la Luftwaffe a despegar.
Doolittle, al contrario que Eaker, no había desarrollado su carrera en unidades de bombarderos, y adoptó una estratégia que sería descrita posteriormente como "El funeral de la Luftwaffe". El objetivo de este tema es arrojar un poco más luz sobre esta estrategia y su impacto en la fuerza aérea alemana.
Esta estrategia se basaba en 4 puntos:
- Liberar a los cazas americanos de las restricciones de la escolta cercana.
- Llegada a Europa de un gran número de cazas de gran alcance.
- Desarrollo del sistema de escolta por relevos.
- Aumentar los ataques a objetivos terrestres en Alemania.
Hasta la llegada de Doolittle los cazas de escolta asumían un papel más bien pasivo; protegían a los bombarderos pero la destrucción de cazas enemigos no era una prioridad en sí. Doolittle era un comandante mucho más agresivo que Eaker y se iba a notar. Al mismo tiempo, su sintonía con Spaatz era total, y éste no dudó en dar prioridad a la 8th Air Force en los suministros de cazas de escolta, sobre todo el P-51.
Doolittle y Spaatz (www.ibiblio.org)
A principios de 1944 la USAAF contaba con 3 tipos de cazas: el P-38, P-47 y P-51. También podía contar con Spitfires de la RAF. Estos modelos contaban con diferente alcance, por lo que se desarrolló un sistema de relevos. Aunque este método pueda parecer muy costoso, tenía una gran ventaja, y es que permitía cubrir todo el trayecto de los bombarderos. Además, los cazas que volvían desde Alemania podían atacar todo tipo de objetivos.
Generalmente la primera parte del trayecto la realizaron los Spitfires hasta Marzo de 1944, cuando la USAAF obtuvo suficientes cazas y los Spitfire fueron reasignados al ADGB (Air Defence Great Britain). A partir de este periodo, los P-47 realizaban el primer tramo, los P-47 el segundo, y el P-51 el último.
En Febrero de 1944 el general Kepner envió a los pilotos del VII Fighter Command la siguiente orden: "Cualquier blanco de oportunidad dentro de Alemania puede ser atacado". Para motivar a los pilotos, se decidió que un avión destruido en tierra contase como derribo, y también se premiaba la destrucción de objetivos como trenes. Los pilotos se lo tomaron al pie de la letra, y en algunos casos llegaron a informar de ¡ataques a vacas!.
Evidentemente no todo eran ventajas, un piloto tenía una posibilidad 5 veces mayor de ser derribado en un ataque a un base que en un combate aéreo, pero la presión que impuso en la Luftwaffe fue funesta.
La táctica de la Luftwaffe era de lanzar ataques concentrados cuando los bombarderos estuvieran sin escolta, pero la presencia del P-51 en el tramo final cambiaba todo. La insistencia de Spaatz y Doolittle en dar una misión secundaria de ataque quitaba la iniciativa a los cazas alemanes. Por si ésto fuera poco, aparatos como el Bf-110/210/410, muy efectivos lanzando cohetes contra las formaciones aliadas, pasaban a ser enormemente vulnerables, y necesitar escolta.
Reunión de pilotos del 38FS. A la derecha de la imagen se puede apreciar la ruta de la misión (www.littlefriends.co.uk)
Las cartas americanas eran mejores, y encima contaban con un as debajo de la manga: ULTRA. El modelo utilizado por la Luftwaffe era el más vulnerable, y los mandos aliados se enteraban rápidamente de las condiciones de la Luftwaffe. El 8 de Marzo de 1944 se descifraba el siguiente mensaje:
"El enemigo ha reconocido nuestras tácticas de despegar y escapar de las bases con todos los aviones disponibles antes de que sufran ataques... recientemente ha asignado una parte de la fuerza de escolta a atacar estos aviones y está logrando éxitos de esta manera".
Otros mensajes confirmaban la efectividad de los cazas:
"Imitan la trayectoria de aterrizaje de los cazas alemanes acercandose a los aeropuertos a baja altura y gran velocidad. La dificultad de distinguir amigo de enemigo hace que en ocasiones sea imposible a la AAA abrir fuego"
Los británicos también pusieron su granito de arena. El servicio "Y" de la RAF escuchaba las transmisiones de radio alemanas, determinando dónde se concentraban los cazas alemanes. Rápidamente se informaban a los cazas de escolta, que eran enviados a esas coordinadas, por lo que las posibilidades de interceptar bombarderos en formación -o ya incluso llegar a ellas- se desplomaban.
La Luftwaffe nunca pudo recuperarse de las enormes pérdidas (56.4% de cazas monomotores y 22% de pilotos), y tampoco pudo encontrar un antídoto a los cazas de escolta. Se pensó en lanzar ataques desde Francia, y as obligar a los cazas de escolta a soltar sus depósitos. A primera vista ésto podía ser una ventaja, pero los relevos le quitaban importancia. También era probable que no todos los cazas soltasen los depósitos si se tiene en cuenta la superioridad numérica de la USAAF.
El llevar cazas a Francia significaba ponerlos a tiro de los aviones tácticos aliados. y finalmente, no estaba claro cómo iban a escapar tras el ataque. A fin de cuentas, el derribo de aviones era el objetivo prioritario de la Luftwaffe.
La frustración de Goering se iba a reflejar en sus críticas a los pilotos de caza, a los que acusó de cobardía. Incluso pensó en crear comisarios para garantizar que los ataques eran lanzados con la agresividad adecuada. Una solución más lógica fue la de desplegar los aviones en varios Gruppen a la vez, con uno de ellos volando como escolta. Generalmente esta misión era asignada a los Bf-109G6/AS y derivados, pero la inferioridad numérica era cada vez mayor.
Fuentes y enlaces de interés:
- Bombing the European Axis Powers: A Historical Digest of the Combined Bomber Offensive 1939-1945, de R. D. Davis. Air University Press Maxwell Air Force Base (2006)
- The Luftwaffe over Germany, Defense of the Reich, de D. Caldwell y R. Muller. Greenhill books, 2007.
- http://www.ibiblio.org/hyperwar/AAF/AAF ... index.html
- http://www.littlefriends.co.uk/
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