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Nakajima Ki-44 Shoki "Tojo" |
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El caza Nakajima Ki-44 Shoki |
El primer prototipo (código 4401) voló en Agosto de 1940 en la base de Ojiva (Ota). Las primeras pruebas fueron relativamente exitosas, aunque los pilotos tenían dificultades con algunas de las características de este tipo de avión: su enorme motor afectaba la visibilidad en tierra, la elevada carga alar hacia que la velocidad de aterrizaje fuese alta. Para aumentar la maniobrabilidad se instalaron unos flaps del tipo mariposa. Rápidamente otros 2 prototipos (4402 y 4403) fueron construidos.
A pesar de todo las características en vuelo eran buenas, y la visibilidad excelente. Este primer prototipo estaba armado con 2 ametralladoras de 7.7mm y otras 2 de 12.7mm.
En la configuración final el Ki-44 sólo llegaba a 550 km/h cuando el peso era de 2550 kg,. El Shoki era un avión muy ligero si se compara a otros modelos. Nakajima tuvo que realizar una serie de modificaciones para mejorar las prestaciones. El montaje del motor se reviso y se cambio su rigidez. La toma del aire del compresor se modifico varias veces y se mejoro la el perfil del capo al cambiar los flaps situados en este.
Estos cambios aumentaron la velocidad a 570km/h, por lo que seguía por debajo de lo requerido. Finalmente se cambio la barrera entre el motor y la cabina para mejorar la refrigeración. De esta manera se pudieron eliminar las tomas de aire situadas en el capó y reducir la resistencia. En las siguientes pruebas el prototipo alcanzó 626 km/h, pero no montaba armamento. Nakajima calculo que al montarlo se reduciría a 580 km/h.
A pesar de que la velocidad máxima no alcanzaba lo requerido la fuerza aérea japonesa estaba satisfecha, y se ordeno la producción los primeros ejemplares. En las pruebas realizadas se considero al Ki-44 superior al prototipo Ki-60, y un Bf-109E importado de Alemania.
El Ki-44 recibió la aparatosa designación �caza monoplaza del ejercito modelo 1 (Ki-44-Ia). Las tripulaciones lo apodaron �Shoki� (demonio). Los primeros 7 ejemplares de preproducción (códigos 4404-4410) fueron recibidos en Septiembre de 1941. El armamento era el mismo que el del prototipo. A este grupo también se les unieron el segundo y tercer prototipo. La primera unidad en operarlos fue la �Kawasemi Butai�, un escuadrón de pruebas. Los Ki-44 fueron asignados a la defensa aérea del ejercito en el sur de China (Canton). En Mayo de 1942 esta escuadrón fue designado como 47° Chutai.
En Septiembre de 1942 las pruebas concluyeron
con éxito. Al pertenecer a la aviación del ejercito el Ki-44
operaria en Burma, China y sureste asiático, además de en
Japón. Curiosamente los primeros ejemplares comenzaron a producirse
en Enero de 1942, antes de la aprobación oficial, y fueron designados
Ki-44-Ia. La siguiente versión, Ki-44-Ib, tenia un armamento mas
potente (4×12.7mm) y el refrigerador del aceite había sido
cambiado de posición. Lo más probable es que la mejora en
el armamento se hiciese a nivel de bases y no en la oficina de diseño.
La versión final del Ki-44-I fue la c, casi idéntica a la
b salvo por algunos cambios en la pata del tren de aterrizaje. En total
solo se produjeron 40 Ki-44 de la clase I, uno fue utilizado para montar
una doble hélice contra rotatoria. Las características del
armamento se pueden ver en el apéndice 1.
Ki-44-II
A pesar de las prestaciones el Ki-44-I era
incapaz de interceptar el avión de reconocimiento Ki-46, y la JAAF
quería mejorar la trepada y velocidad máxima para hacer frente
a futuras amenazas.
La solución fue relativamente sencilla. Se decidió adaptar el motor Ha-109 al fuselaje, este modelo llegaba a 1520CV de potencia en tierra, y 1320CV a 5250 metros. El diámetro era idéntico al Ha-41 utilizado en el Ki-44-I, por lo que las modificaciones no fueron demasiado complicadas. Los primeros 5 prototipos fueron fabricados en Agosto de 1943, y estos fueron seguidos por 3 ejemplares de preproducción. Rápidamente el Ki-44-IIa suplanto a la I en las líneas de producción. La siguiente versión, Ki-44-IIb, seria la mas producida de todas y era idéntica a la Ic excepto en el motor y armamento, que consistía en 2 ametralladoras de 12.7mm y 2 cañones de 40mm. Para aumentar la autonomía el Ki-44 podía montar un deposito central de 130 litros de combustible.
Foto 2: Vista del monte Fuji desde una patrulla
de Ki-44.
(warbirdphotographs.com)
A medida que avanzaba la guerra los B-29 de la XX fuerza aérea lanzaban cada vez mas ataques contra Japón. Los bombarderos, que volaban a gran cota y elevadas velocidades, representaban un enemigo muy a tener en cuenta. Su resistencia y armamento defensivo eran muy eficaces a la hora de resistir ataques enemigos.
Esto planteo un problema de primera magnitud a la JAAF. Sus aparatos estaban diseñados para operar a media y baja cota. El Shoki, a pesar de haber sido diseñado como interceptor, estaba al limite de su techo operacional, y a esa altura apenas podía maniobrar, ya que en un giro podía caer y perder cientos de metros. Por si esto fuera poco en la mayoría de los casos el armamento era insuficiente para destruir las apodadas fortalezas volantes.
La JAAF tenia grandes esperanzas en el Ki-44, que fue ampliamente utilizado en este tipo de misiones. De hecho logro uno de los grandes éxitos de la JAAF contra los B-29. El 19 de Febrero de 1945 varios Ki-44-II interceptaron 120 B-29, logrando derribar 10. El Shoki era la montura de algunos ases como Makoto o Yoshida. Al final de la guerra la situación era tal que muchos pilotos intentaban embestir a los B-29 al estilo �Taran�.
El armamento se mejoro de la misma manera que
habían hecho los alemanes con el Fw-190A8. La versión Ki-44-IIc
montaba 4 ametralladoras de 12.7mm, en las últimas versiones se
añadió una mira reflectora. En algunos Ki-44 se cambiaron
los tubos de escape para mejorar las prestaciones, aunque no se tienen
datos sobre la magnitud de estas.
Ki-44-III
En 1943 Nakajima trabajaba en una tercera versión
del Ki-44. El principal cambio se centraba otra vez en el motor; para mejorar
las prestaciones se instalo un Ha-145 de 18 cilindros en configuración
radial. La ganancia en potencia era notable: 2000CV a nivel de mar, 1880Cv
a 2000 metros y 1450 a 8000. El peso aumento de manera considerable axial
que se agrando la superficie de la cola y las alas, pasando en esta ultima
a 19m2. De este modelo se planearon 2 variantes, una equipada con 2 cañones
de 20mm y 2 ametralladoras de 12.7mm, y otra con cañones de 20 y
37mm.
El primer prototipo voló por primera vez en Junio de 1943, siendo el único producido ya que la aparición del Ki-84 dejo al Ki-44 obsoleto. De hecho a finales de la guerra solo 3 escuadrones operaban el Shiden. En total se produjeron unos 1200 Ki-44, el ultimo de ellos en Diciembre de 1944. La producción total fue de 40 Ki-44-I, y 1167 Ki-44-II y III.
Foto 3: Personal de mantenimiento instalando
munición.
(warbirdphotographs.com)
La JAAF no operaba cazas demasiado avanzados. De hecho, su principal caza, el Ki-43 Oscar, tenia graves defectos, pero el entrenamiento de las tripulaciones compensaba de sobra. Además, los aliados operaban con líneas de logística muy largas, lo que afectaba la fiabilidad de los aparatos. La incompetencia de los aliados facilitaba mas las cosas, que pagaron caro la falta de inteligencia sobre la JAAF y su arrogancia respecto a los japoneses. En algunos casos se llegaba a decir que los nipones no veían de noche o que sus aviones estaban hechos de bambú.
Como se puede ver en los gráficos 1 y 2 el Ki-44-II es claramente superior en trepada y velocidad máxima a los cazas aliados de la zona, el Zero es también claramente inferior. Esta diferencia, junto a su buen picado, hace que el Shoki lleve ventaja al entablar un combate, sobre todo si es a velocidades medias. El P-40E por su parte es ampliamente superior en resistencia, este caza era famoso por poder aguantar decenas de impactos y seguir volando. En cuestión de armamento el Shoki esta a un nivel comparable, y la diferencia frente a un Ki-43 Oscar es abismal. Este modelo solo iba armado con 2 ametralladoras de 12.7mm, mas comparable a un caza de la primera guerra mundial que de la segunda.
Gráfica 2: : Ki-44-II frente a cazas
de 1942-43 (trepada).
A pesar de todo conviene recordar que en Europa los británicos operaban el Spitfire MkIX, mucho mas potente que el V. En caso de tal comparación la diferencia seria mucho mas reducida, y en muchos apartados el Shoki estaría en desventaja.
Sin embargo a medida que avanza la guerra la JAAF va perdiendo aviones, y sobre todo tripulaciones. Los aliados por su parte van desplegando modelos mas avanzados y en grandes cantidades. Las graficas 3 y 4 muestran que a gran cota el Ki-44-II esta en franca desventaja frente a los cazas americanos de 1944-45.
En 1944-45 el Ki-44 se utiliza en misiones de intercepción, intentando evitar los raids de B-29. Estos a partir de 1945 van escoltados por P-51D, cuya velocidad máxima es 100 km/h superior a la del Shoki. Su potente armamento, unido a la mira giroscópica K-14 hacían del Mustang un enemigo temible. Para desgracia suya, la JAAF seguía operando aparatos diseñados a finales de los años 30, con sus deficiencias en potencia de fuego, resistencia y velocidad.
Las prestaciones del Ki-44 seguían siendo
las mismas, y sus deficiencias quedaban mucho mas expuestas en los combates
a alta cota y grandes velocidades, donde el aparato apenas maniobraba y
era muy vulnerable a las ametralladoras de 12.7mm de los cazas americanos.
A baja cota las cosas tampoco eran mucho mas fáciles, los P-51B
con motores allison demostraron ser uno de los mejores cazas.
Tabla 1: Características del Ki-44
| Modelo | Ki-44-I | Ki-44-II |
| Tripulación | 1 | 1 |
| Envergadura (m) | 9.45 | 9.45 |
| Superficie alar (m2) | 15 | 15 |
| Longitud (m) | 8.75 | 8.78 |
| Motor (máxima potencia CV) | Ha-41 (1250CV) | Ha-109 (1520CV) |
| Peso (vacío kg) | 1944 | 2106 |
| Peso (máximo kg) | 2550 | 2764 |
| Velocidad máxima (km/h) | 580 | 605 |
| Tiempo a 5000m (min) | 5.9 | 4.3 |
| Techo (m) | 10820 | 11200 |
| Autonomía (km) | 926 | 1295 |
Conclusiones
El Ki-44 represento un notable cambio de filosofía
en la JAAF, que hasta aquel entonces utilizaba modelos con menores prestaciones
pero excelente maniobrabilidad (Ki-27 y Ki-43). A pesar de ser mas difícil
de volar demostró ser uno de los aviones mas efectivos empleados
por Japón.
Obviamente el avión también tenia
algunos puntos débiles. Su protección era escasa frente a
las ametralladoras de 12.7mm empleadas por los aliados, y a altas velocidades
la maniobrabilidad se veía muy afectada. Sin embargo, utilizando
sus puntos fuertes, como armamento, picada, trepada visibilidad, demostró
ser superior a los Ki-43 Oscar.
Fuentes
y enlaces de interés
- http://www.csd.uwo.ca/~pettypi/elevon/baugher_other/ki44.html
- http://en.wikipedia.org/wiki/Nakajima_Ki-44
- http://www.warbirdsresourcegroup.org/IJARG/ki44shoki.html
- http://www.j-aircraft.com/
- http://www.airpages.ru/cgi-bin/epg.pl?nav=jp20&page=ki44
- http://www.spitfireperformance.com/
- http://www.allaboutwarfare.com/forums/
- http://forum.axishistory.com
- http://www.ijaafphotos.com/jbwki441.htm
- http://avia.russian.ee/air/japan/nakajima_ki-44.html
- B-29 hunters of the JAAF, de Koji Takaki y
Jim Laurier
- Japanese Army Air Force Aces 1937-1945, de
Henry Sakaida, Grant Race
Apéndice
La ametralladora Tipo-89 era una copia mejorada
de un modelo producido por la Vickers británica:
- Calibre: 7.7mm
- Munición: 7.7 × 58SR (10.5g).
- Peso: 12.7kg.
- Longitud: 1140mm.
- Velocidad de salida: 810m/s.
- Cadencia: 900 dpm.
La ametralladora pesada Ho-103 era una copia de la Browning .50, aunque sus características eran algo diferentes: era algo más ligera y disparaba un cartucho de 81mm de longitud (99mm para la americana).
- Calibre: 12.7mm.
- Munición: 12.7 x 81SR (38 g).
- Peso: 22kg.
- Velocidad de salida: 765m/s
- Cadencia: 900dpm.
