TUTOR ET ULTOR (Protector y Vengador), es la divisa del Grupo Aéreo de Caza Nº 16, que tiene bajo su responsabilidad la operación y mantenimiento del sistema de armas Fighting Falcon F-16 operado por los escuadrones Caribes y Gavilanes, que en fecha reciente ha cumplido quince años de exitosa operación en el seno de la Fuerza Aérea Venezolana.
La decisión de la FAV de adquirir los aviones General Dynamics F-16 a comienzos de la década de los años ochenta, planteó un gran reto tecnológico y operacional que fue asumido por la institución castrense con un alto sentido de responsabilidad y esmero en cada una de sus dependencias, superando con creces todas los objetivos, metas y expectativas planteadas. La transferencia tecnológica ha sido una labor ardua y exigente, que ha requerido de una gran dedicación y mística por parte de cada uno de los miembros del Grupo Nº16.
Los retos planteados durante estos quince años han sido alcanzados con creces, donde cada una de las piezas fundamentales que integran la unidad han obtenido los más altos niveles de operatividad y funcionalidad. El éxito de ello ha radicado en la gran cantidad de horas de estudio y entrenamiento; constancia, dedicación, sentido del deber y apego al seguimiento de las normas técnicas y de seguridad por parte del personal de vuelo, así como también, el de mantenimiento. Se han establecido importantes marcas y patrones, lográndose un alto nivel de rendimiento y excelencia, motivo por lo cual el Programa F-16 de Venezuela fue tomado en cuenta por el fabricante General Dynamics (hoy en día Lockheed Martin) como el Programa Modelo para todos aquellos países que poseen en su inventario o adquieran el sistema F-16.
Revisión del radar AN/APG-66 del F-16A por parte del personal del Escuadrón 167 de mantenimiento.
Como testimonio de lo anteriormente mencionado, el Grupo Nº 16 ha recibido en tres oportunidades invitaciones de la USAF para participar en los prestigiosos ejercicios Red Flag, siendo la primera Fuerza Aérea Latinoamericana en participar en este tipo de evento de gran renombre en el ámbito de la aviación militar mundial.
La actuación y figuración en estas maniobras de los pilotos, personal de mantenimiento y logística e inclusive los F-16, ha sido muy destacada colocando al Grupo Nº 16 y la FAV a un nivel de entrenamiento envidiable en el contexto internacional. Es justo mencionar, que las Fuerzas Aéreas de Chile y Brasil han sido invitadas y han participado recientemente en Red Flag con sus aviones Northrop F-5E Tiger II. El pueblo venezolano siente respeto y admiración por su Fuerza Aérea, demostrando particular orgullo por el F-16. Es común oír en la calle cuando alguien sé referirse de cualquier persona de la siguiente manera: "Cuídate de fulano, ese tipo es un F-16". Esa manera propia de hablar, indica que hay que tener cuidado y prestar suma atención a una persona que es audaz, ágil, sigilosa, rápida o temeraria, calificativos más que demostrados en condiciones de combate real por este excelente avión de caza polivalente.
HISTORIA DEL GRUPO Nº16 En 1.980 el Alto Mando de la FAV inicia el estudio para la creación de una unidad de Caza que pueda llevar a cabo las necesidades de la defensa de la Nación hasta más allá del año 2.000. A mediados de los años setenta, en plena Guerra Fría, nuevos avances tecnológicos estaban revolucionando el mundo de la aeronáutica, quedando a la saga los sistemas de armas presentes en el inventario de la FAV. En tal sentido, se establecen una serie de parámetros de comparación para evaluar los diferentes sistemas de armas que cumplan con el objetivo principal planteado. Para ello se tomaron como puntos de comparación, entre otros: maniobrabilidad, versatilidad, poder de fuego, radio de acción y sencillez de mantenimiento.
Debido a la experiencia de la FAV en la operación del Mirage IIIE y 5, dos de los sistemas evaluados fueron el Mirage 2000 y el Mirage 50, contemplando inclusive, la modernización de la flota de Mirage existente para el momento. Otro de los sistemas evaluados fue el IAI Kfir C-7, con características muy similares al Mirage; pero el gran contendiente en este escenario fue el F-16, sistema que supero ampliamente en cada uno de los aspectos evaluados a todos sus adversarios en esta difícil decisión. El F-16 se ajustaba a los requerimientos planteados y, por lo tanto, fue seleccionado tomando en cuenta también los criterios operacionales, logísticos y geopolíticos. Buena parte de los estudios de selección incluían análisis sobre la capacidad de la FAV para operar un sistema tan sofisticado que colocaría a Venezuela en una posición muy sólida en cuanto a su capacidad de defensa. A finales del año 1.981, comienzan las conversaciones de Gobierno a Gobierno (Venezuela-USA) para la adquisición de 72 aviones F-16 con el fin de reemplazar la flota total de Mirage IIIE y 5 y, así activar la nueva unidad de caza. Tras largas discusiones por parte del Congreso de los Estados Unidos de América para aprobar la venta de estos sofisticados aviones a una nación latinoamericana, se acuerda vender solo 24 F-16 de los 72 inicialmente planteados.
En Mayo de 1.982 se firma el acuerdo para la compra de 18 F-16A y 6 F-16B del bloque 15, todo esto bajo el programa de venta de armas a naciones extranjeras Peace Delta, pero se presenta un escollo en el desarrollo de las negociaciones. En principio, el Congreso de USA recomendó la venta de la versión F-16/79. Este modelo posee prestaciones inferiores a las del F-16 A, primordialmete debido al cambio de la planta motriz P&W F-100 original, a la GE J-79 utilizada por el veterano F-4 Phanton. Después de largas conversaciones entre los dos gobiernos, a finales del año 1.982, es aprobada la venta del F-16 con el turbofan P&W F-100, dando así inicio a la rigurosa selección del personal que operaría el sistema. El primer grupo estuvo conformado por seis pilotos y cincuenta y cuatro técnicos suboficiales, partiendo hacia Arizona, USA en Enero de 1.983. Una vez finalizado el curso de entrenamiento, se logra obtener el primer récord de la unidad; el grupo pionero de pilotos y técnicos establecieron para la fecha, las máximas calificaciones nunca antes logradas por naciones que anteriormente habían realizado el entrenamiento, superando a la USAF, los países miembros de la OTAN que habían seleccionado el F-16 e Israel.
El 31 de Agosto de 1.983 es creado mediante resolución del Ministerio de la Defensa el Grupo Aéreo de Caza Nº 16 conformado por los escuadrones 161 Caribes, 162 Gavilanes y 167 de Mantenimiento. Escasamente dos meses y medio más tarde, el día 15 de Noviembre del mismo año arriban al país los primeros seis F-16. El acto de recepción se realizó al día siguiente en la Base Aérea "El Libertador", contando con la presencia del Presidente de la República Dr. Luis Herrera Campíns, Alto Mando de las FAN, medios de comunicación y público en general. Cinco de los aviones se encontraban en exhibición estática con diferentes configuraciones de carga bélica, pero lo más llamativo del acto, robando toda la atención de la concurrencia presente, fueron las maniobras aéreas realizadas por el Teniente Coronel Maglio Montiel (primer comandante del Grupo Nº16) a bordo de un F-16A, demostrando las excelentes cualidades de la aeronave, llegando ha estar sometidos a 9G el binomio piloto-avión en algunas maniobras. Dos años después, exactamente el día 20 de Noviembre de 1.985, la Fuerza Aérea Venezolana y en especial, el Grupo de Caza Nº16, se llenan de júbilo al recibir en la base aérea "El Libertador" procedentes de USA, los últimos F-16 de una flota total adquirida de 24 aviones. En el acto de recepción, el Mayor de la USAF James Buckhey, adjunto del agregado aéreo militar de la Embajada de USA en Venezuela dio las siguientes declaraciones a la prensa nacional: " Los pilotos venezolanos están al mismo nivel de cualquier piloto del Mundo. Tienen una gran capacidad de asimilación que pusieron de manifiesto en los Estados Unidos durante su aprendizaje y ahora, aquí en Venezuela, cuando en tan corto tiempo todos los instructores ya son venezolanos".
Durante dos años estuvo arribando al país los F-16 en lotes de cuatro o seis aviones procedentes de Fort Worth, Texas, en vuelo directo hasta la ciudad de Maracay, abasteciéndose de combustible en el aire con la ayuda de los aviones cisternas KC-135 de la USAF. En ese segundo aniversario, se logró la total autosuficiencia en la operación y mantenimiento del sistema, lo que anuló la necesidad de dependencia y apoyo técnico por parte de USA.
En total son 18 F-16 A con los siguientes seriales: 1041avión insignia, 0051, 6611, 8900, 0678, 3260, 7268, 9068, 8924, 0094, 6023, 4226, 5422, 6426, 4827, 9864, 3648 y 0220. Por su parte los F-16B poseen las siguientes siglas: 1715, 2179, 9581, 2337, 7635 y 9583.
Hasta la fecha solo se han perdido dos F-16 B; en el primero se lograron salvar su vida la tripulación durante un vuelo de entrenamiento, mientras que en el segundo, la tripulación no tuvo la misma suerte, con la lamentable perdida de las vidas del Primer y Segundo comandante del Grupo Nº 16, en Noviembre de 1.997 durante una exhibición aérea ena Aeroexpo 97. Durante casi dieciséis años de actividad, el Grupo Aéreo de Caza Nº 16 ha establecido varias marcas para las Fuerzas Aéreas usuarias del F-16, en la actualidad estas permanecen vigentes, teniéndose como las más importantes: más de 20.000 horas de vuelo sin accidentes en doce años de operación y, el mayor porcentaje de disponibilidad y operatividad con un promedio del 82%, superando ampliamente el 73% que poseen los países de la OTAN y la misma USAF. Ambas cifras estadísticas, indican el alto grado de preparación, logística y mantenimiento dedicados a su personal y al prestigioso sistema de armas.
En la actualidad existen planes para la conversión de los F-16 A/B en C/D; el cambio de la planta motriz original por la nueva F-100-PW-220E de mejores prestaciones; la reposición de los dos F-16 B perdidos, adquisición esta que ya ha sido aprobada por el Congreso de USA. Por otra parte, en años recientes fueron adquiridos los misiles aire-aire de guía infrarroja Sidewinder AIM-9L de última generación, así como también, un lote de pod de iluminación láser Litening PGM (Precision Guided Monitor) y bombas PGB (Precision Guided Bomb) de origen Israelí.
F-16B en la feria Aeroexpo en la Base Aérea El Libertador en Noviembre de 1997. En primer plano se puede observar en el wingtip del ala un misil aire-aire Siderwinder AIM 9L y, bajo el ala en un eyector triple, dos bombas Mk-82de 500 lbs y una bomba Cluster SUU-30H/B (Erwin Fuguet)
Litening pod del F-16 de origen israelí, ubicado a un costado de la toma de aire de la tobera
RED FLAGEn 1965 la Fuerza Aérea de Estados Unidos puso en practica un ejercicio denominado Red Flag, en donde se emplea el poder aéreo táctico de mayor envergadura de todo el mundo, teniendo como finalidad el entrenamiento de sus pilotos y prepararlos más eficientemente en caso de conflictos bélicos. Estos ejercicios tienen una duración de un mes y se realizan en la base aérea de Nellis en Nevada, realizándose de manera ininterrumpida por más de veinticinco años, con la intervención de países miembros de la OTAN y naciones aliadas a USA. La Fuerza Aérea Venezolana marcó un hito en el contexto de la aviación militar latinoamericana, al ser la primera nación de la región al ser invitada para participar en estos ejercicios. El 18 de Junio de 1.992 partieron rumbo a Nellis, cinco F-16 junto con uno de los aviones cisterna de la FAV Boeing 707, para reabastecerlos de combustible en el aire en un vuelo de ocho horas de duración y 3.500 millas de recorrido.
