El tanque medio T-44

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El T-44 es un tanque relativamente desconocido en occidente. A caballo entre el T-34 y T-54, dos de los tanques más famosos de la historia. Nunca fue producido en grandes cantidades, pero su diseño ayudó a los diseñadores a ganar experiencia y probar soluciones. En los años 60 el T-44 recibió una modernización y siguió en servicio hasta los 70. No está nada mal para un carro de transición.

Desarrollo

La aparición del T-34 causó un enorme impacto, pero a mediados de la guerra el diseño ya estaba agotado. No se podía aumentar el blindaje, y algunas características del chasis eran obsoletas. La suspensión Christie no era tan efectiva como las barras de torsión y ocupaba más espacio interior. Los intentos por aumentar el blindaje o montar armamento más potente fueron un fracaso. En 1943 era evidente que hacía falta un nuevo tanque medio, por lo que el comité para la industria de tanques (NKTP) se puso a buscar soluciones. Inicialmente había varias opciones:

- Modernizar el T-34 con un chasis más largo.
- Seguir desarrollando con el T-43
- Crear un tanque nuevo desde cero.

El director de NKTP apoyaba la idea de un tanque nuevo. Como se ha explicado más arriba, el margen de mejora se había agotado. El T-43 tenía algunas ventajas, como la suspensión de barras de torsión, pero había nacido obsoleto porque el armamento era muy débil frente a los carros alemanes.

La opción de crear un nuevo carro era sin duda la más prometedora. En noviembre de 1943 el ingeniero-jefe y director de la planta de Nizhny Taguil mandaron una propuesta a Malyshev. Se trataba del diseño de un nuevo carro medio designado “Objeto 136”. El proyecto fue aprobado, pero hubo que superar muchos problemas técnicos, logísticos e incluso políticos.

El prototipo tenía una diferencia con todos los anteriores carros soviéticos: el motor estaba instalado transversalmente. Esto era toda una novedad porque en todos los tanques soviéticos se instalaba longitudinalmente. Los lados eran ocupados por 2 radiadores y 4 baterías. Esta configuración ocupaba más espacio y obligaba a poner munición en el suelo del chasis, difícil de acceder para el cargador. La configuración transversal presentaba muchas ventajas, pero era más cara y complicada de producir.

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Merece la pena recordar que el diseño del T-44 se vio favorecido por la situación de la URSS en 1943-44. El ejército estaba avanzando y había recuperado centros industriales muy importantes. En 1943 se liberó la fábrica de tanques de Jarkov, uno de los principales complejos industriales del país. Por suerte, no había sufrido muchos daños, y en verano de 1944 se esperaba que la producción volviese a empezar. Esto era una ventaja porque significaba que Mozorov dispondría unas instalaciones para producir el tanque sin repercutir en la del T-34.

El trabajo de diseño y producción del prototipo se hizo con mucha celeridad. En noviembre de 1943 los diseñadores recibieron como fecha límite enero de 1944 para presentar el prototipo. Mozorov se ciñó a las fechas y el vehículo estaba listo a principios de ese mes.

A primera vista el T-44 inicial era bastante parecido al T-34-85, sobre todo la torre. Debido a las circunstancias, se utilizaron muchos sistemas del T-34-85. El tren de rodaje era muy similar, pero el T-44 disponía de una suspensión con barras de torsión. Gracias a la configuración del motor, se pudo reducir la altura con respecto al T-34 en 210mm. El compartimento de la tripulación aumentó en 420mm, y la munición estaba mejor colocada. El cambio en el centro de gravedad permitió situar la torre en el centro del chasis, por lo que el armamento era más estable en movimiento.

La tripulación se redujo a 4 personas. En el T-34-85 había un operador de radio sentado junto al conductor, que también operaba la ametralladora. Durante la SGM las radios pasaron a ser más simples y compactas, por lo que no hacía falta una persona para utilizarlas. Ya en el IS-2 la radio pasó al comandante, algo lógico porque él es quien dirige el carro. En el T-44 se hizo lo mismo. La ametralladora pasó a ser fija y controlada por el conductor.

Las primeras pruebas fueron muy positivas, y el T-44 cumplió casi todos los objetivos. La velocidad máxima era algo inferior a lo esperado (52km/h en vez de 56). El diseño aprobó con creces la comparación con el T-34. La movilidad era similar o incluso superior, y la transmisión se mostró más fiable. Además, el T-44 era más cómodo. Entre enero y marzo el tanque recorrió 1.100kms por carreteras nevadas sin problemas significativos.

También se hicieron pruebas balísticas. La protección frontal fue juzgada como satisfactoria. El cañón 75L48 lograba penetraciones, pero a menos de 300 metros. Con el 88mm la distancia era de 700 metros. La protección lateral era menor, por lo que la distancia aumentaba hasta 600-900 metros. Tras las pruebas se decidió aumentar el blindaje en los laterales del chasis 60 a 75mm, y en la torre hasta 90mm.

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En febrero de 1944 se construyeron otros dos prototipos (segundo y tercero). Los diseñadores modificaron el armamento. El segundo llevaba un cañón de 85mm D-5T, similar al utilizado en el SU-85. El tercero, uno de 122mm D-25T-44, similar al del IS-2, pero con munición unitaria y un poco menos de potencia. Debido al diferente tamaño de los cañones, el anillo de la torre era diferente (1600mm y 1700mm). Estos dos vehículos también debían servir de patrón para la futura producción, y estaban equipados con motores V2-IS, adaptados al compartimento motor del T-44.

Entre febrero y marzo estos prototipos fueron probados junto a un Panther y T-34-85, superando a estos últimos en muchos parámetros. El T-44 era más ligero y tenía más movilidad. Los componentes se mostraron más fiables. Estas pruebas demostraron que el D-25T-44 no era un arma adecuada para el tanque. La munición unitaria era de 1 metro de longitud, y la recarga llevaba demasiado tiempo. Con la munición separada ocurría algo parecido. Para ganar tiempo este prototipo fue modificado y fue reequipado con un cañón de 85mm. Al cabo de pocos días, el motor se estropeó, por lo que las pruebas estatales se retrasaron.

Mientras seguían las pruebas, se construyeron dos vehículos con más avances. Uno llevaba un cañón de 85mm S-53, mientras que el segundo estaba equipado con uno de 100mm D-10T. El motor era el V-2-34M. Los diseñadores hicieron algunas modificaciones según indicación del ejército. La coraza frontal de la torre pasó a ser 110mm, y la lateral 80. El blindaje en el frontal del chasis aumentó hasta 90mm. Las pruebas se retrasaron porque la producción del T-34-85 tenía prioridad.

Las pruebas siguieron hasta septiembre de 1944 y tuvieron éxito. Debido a esto, ejército adoptó el T-44 antes de terminar las pruebas. En julio se firmó el decreto. En agosto la versión que iba a servir de patrón para la producción ya estaba lista. La producción se haría en la fábrica 75 de Jarkov, a un ritmo de 300 unidades mensuales. El T-44A fue aceptado oficialmente en noviembre de 1944, tras haber solucionado los problemas iniciales. La primera versión de serie se puede diferenciar fácilmente de los prototipos porque la escotilla en el blindaje frontal fue sustituida por un visor, pasando al techo del chasis. Esto además eliminaba un punto débil en el blindaje.

El gobierno decidió enviar personal a Jarkov para ayudar en la producción. Los especialistas de la fábrica 183, retornaron tras haber sido evacuados a Nizhny Taguil en los primeros meses de la guerra. El personal se puso a las órdenes del jefe del proyecto, Schukin. Antes se había encargado del diseño de Su-76M. Además de la producción, el desarrollo del T-44 siguió. En octubre de 1944 había 6 tanques disponibles: 3 prototipos, 2 T-44 y 1 T-44A. Los dos T-44 fueron enviados a un circuito para probar la fiabilidad de motor y cañón. Ambos recorrieron 2.500kms sin daños. Los 3 prototipos fueron enviados a Niznhy Taguil, donde recorrieron 3.000kms. Finalmente, el T-44A se utilizó para probar nuevos componentes. A finales de octubre de 1944 recibió un motor V-2-44 y una transmisión planetaria. Posteriormente se aumentó el blindaje -hasta 120mm- en el frontal de la torre. También se instalaron ametralladoras más modernas (DTM).

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A medida que se fue produciendo, se siguieron haciendo cambios. El V-2-34 fue sustituido por el más compacto T-44, y se hicieron modificaciones en el circuito de aceite y combustible. Los planes de producción eran ambiciosos. La producción en 1945 debía ser de 350 T-44A y 850 T-44B, una futura variante con más modificaciones.

Lo cierto es que la producción no alcanzó inicialmente esos niveles. Desde noviembre de 1944 hasta enero de 1945 sólo se produjeron 25 ejemplares. Ese año se recibieron 880 tanques; y en verano de 1946, cuando cerró la línea, el total era de 1.823.

Esta reducida producción se debe a varios factores. Al mismo tiempo que Jarkov producía los vehículos, debía recuperarse de los destrozos de la guerra. Muchos ingenieros y personal técnico fue transferido a otros sectores (tractores) tras la guerra, por lo que hubo que preparar a nuevos candidatos.

El otro gran factor era el tanque en sí. Comparado al T-34 estaba mucho mejor protegido. La movilidad era superior. El problema radicaba en el armamento. El cañón de 85mm estaba superado. Los diseñadores se dieron cuenta de esto y desde el verano de 1944 probaron prototipos del T-44 con cañones de 100mm, calibre que se consideraba como “futuro” en el ejército soviético. Estos vehículos recibieron la denominación T-44-100”

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La verdad es que T44 siempre me ha gustado. Muy bonita la foto junto al Panther.

[Domper]

Un detalle que me llama la atención:

La aparición del T-54 en enero de 1945 fue el último clavo en el ataúd del T-44. Este nuevo tanque no tenía soluciones tan novedosas como su hermano pequeño, pero podía montar el D-10T de 100mm sin ninguna dificultad. A todo el mundo le quedo claro que el T-54 sería el futuro tanque del ejército soviético y que el T-44 sería cancelado.

Me llama la atención lo del T-54. Yo tenía la idea que el T-54 (especialmente el modelo inicial) era un directo derivado del T-44, simplemente con un anillo de torre mayor para poder montar un cañón más potente: o uno de 100 mm, o uno de 85 mm y de alta velocidad. Las características básicas del T-54 eran las mismas que las del T-44: barras de torsión, motor transversal (aunque de mayor potencia), etcétera. De hecho las dimensiones de la barcaza son las mismas (por lo que he leído en varias páginas) lo que hace pensar que sean casi iguales.

Con todo, puedo estar errado, porque el desarrollo del T-54 fue bastante complejo, y se inició paralelamente al del T-44: el del T-44 se hacía en la fábrica de Jarkov, mientras que el del T-54 se realizaba en la factoría Stalin de Nizhny Taguil, por lo que probablemente ambos carros divergieron aun antes de entrar en servicio.

Otra cuestión llamativa es que se pasase a producir el T-44, que tenía pocas ventajas respecto al T-34, cuando el T-54, un vehículo superior, estaba ya en fase de prototipo. Podría entenderse en otra fase de la guerra, pero en el invierno del 44 era evidente que a Alemania no le quedaban ni dos telediarios. Tal vez hubiese sido mejor retrasar la producción del nuevo tanque incorporando las ventajas del T-54, aunque las primeras series hubiesen conservado el cañón de 85 mm (del cual se desarrollaron posteriormente modelos de mejores prestaciones que no llegaron a ser adoptados, pero esa es otra).

Saludos