La 1ª Guerra Mundial indujo a los altos mandos militares a considerar las ventajas de las nuevas maquinas voladoras en las acciones de guerra terrestres y marítimas. La primera y la mas evidente era la tarea de reconocimiento, puesto que los aviadores podian alcanzar con la vista distancias superiores que la caballería o los oficiales de estado mayor que observaban el campo de batalla desde la cima de una colina, a partir de aqui se producen dos revelaciones como la consecuencia del reconocimiento aéreo:
- Si bien era interesante y ventajoso conseguir información de los movimientos de tropas enemigas, no era deseable que el enemigo usara el mismo metodo de reconocimiento aéreo por lo cual surge la aviación de caza para contrarrestar el reconocimiento aéreo.
-Si las aeronaves podían cruzar las lineas enemigas y observar los movimientos de tropas, fortificaciones, atrincheramientos y retaguardia también, se podia dejar caer explosivos sobre dichos emplazamientos, así surgió la práctica del bombardeo.
El bombardeo tuvo desde su comienzo dos aplicaciones distintas: la táctica y la estratégica.
El bombardeo táctico consiste en realizar ataques sobre las fuerzas inmediatas al campo de batalla y que toman parte directa en la lucha y el bombardeo estratégico consiste en que los ataques se realizan sobre las bases de aprovisionamiento o zonas en las que el enemigo obtiene su potencia militar.
La idea del bombardeo estratégico implicaba vuelos mas largos que el bombardeo táctico, a finales de 1914 la British Royal Naval Air Service realizó una serie de ataques dirigidos contra los hangares de los Zeppelin en lugares como Colonia o Duseldorf. Del mismo modo los alemanes atacaron Dover y Erith. Estos modestos comienzos iniciaron una carrera en el desarrollo de las tecnicas de bombardeo por ambos bandos, los alemanes consiguieron una considerable ventaja y en enero de 1915 comenzaron la primera ofensiva aérea estratégica sistemática y continua de la historia. Durante la guerra estos primitivos bombardeos aéreos tiraron cerca de 200 toneladas de bombas que mataron alrededor de 550 personas, el ataque comenzó sobre Yarmouth en la noche del 19 al 20 de enero de 1915 y alcanzaron Londres en la noche del 31 de mayo al 1 de junio del mismo año.
Aunque estos ataques no afectaban al curso de la guerra producian un efecto psicológico sobre la población pero al mismo tiempo avivaba el instinto defensivo y ya en 1916 los Zeppelines eran blancos faciles para los aviones de caza y las baterias antiaéreas, a principios de 1917 y debido a las grandes perdidas en Zeppelines por parte de los alemanes, estos crearon sus fuerzas de bombardeo de largo alcance equipadas con aparatos Gotha, el primer bombardero pesado de la historia de la aviación.
Los ataques con Gothas empezaron en abril de 1917 y el 13 de junio del mismo año ocurrió lo impensable, 14 Gothas sobre Londres y a plena luz del dia dejaron caer 118 bombas causando la muerte de 160 personas, 100 cazas británicos trataron de rechazar el ataque sin causar ni un derribo, habia que tomar medidas y pronto, si 14 bombarderos a pleno luz del día llegaban hasta Londres y volvian a sus bases intactos ¿que depararía el futuro?.
El gobierno británico llamó al general Jan Smuts , este vió la nueva capacidad del arma aérea y recomendó la creación de un Estado Mayor del Aire que estuvieran bajo el mando de personal especializado, las operaciones aéreas requerian estudio y direcciones especiales que no fueran la prolongacion de los metodos militares tradicionales, también recomendó la creación de una fuerza de bombardeo, estas recomendaciones se aceptaron de inmediato y para octubre de 1917 ya se disponía de una escuadrilla de largo alcance en Ochey y el 1 de abril de 1918 se constituyó la primera arma aérea independiente del mundo, la RAF.
Finalizada la guerra , Sir Hugh Trenchard que fue durante diez años jefe del Estado Mayor del Aire y mas tarde el genio director de la RAF, adoptó las medidas del general Smuts y proclamó que en la guerra aérea la mayor defensa es el contraataque, estableció que el efecto moral de los bombardeos demostraría ser superior al físico y que el camino hacia la victoria no sería otro que el de una ofensiva aérea contra los centros vitales del enemigo, una ofensiva mayor que la que el enemigo pudiera ejercer contra los centros vitales propios. Según Trenchard no habia defensa directa eficaz contra los bombardeos así que las fuerzas aéreas debian dedicarse a la creación de secciones de bombarderos, los cazas solo servian para impresionar a los politicos y a la población civil.
Trenchard no consiguió crear esas secciones de bombarderos pero pudo conseguir que la RAF siguiera manteniendo la idea de la ofensiva estraégica aérea.
Mientras tanto en Alemania la idea del bombardeo estratégico declinó hacia el bombardeo táctico, la experiencia adquirida por la Luftwaffe en la Guerra Civil Española les hizo llegar a la conclusión de que la aviación era mas efectiva en el apoyo directo del ejercito en el campo de batalla, lo cual coincidía con el pensamiento alemán de la victoria basada en la fuerza militar del ejercito de tierra.
El general Wever que fue el primer Jefe de Estado Mayor de la Luftwaffe era un firme defensor de la construcción de bombarderos pesados de largo alcance y del bombardeo estratégico pero murió en Dresde en un accidente de aviación en 1936, lo que ocasionó que al estallar la guerra los alemanes no tenian ningún plan sistemático para iniciar una ofensiva estratégica efectiva contra Gran Bretaña.
Uno de los personajes que mas influyó en la idea del poderío aéreo fue un general italiano, Giulio Douhet, el general Douhet creía que las guerras del futuro vendrian determinadas solamente por la potencia aérea, creía que las operaciones navales y terrestres quedarian relegadas a segundo plano incluso que no serian necesarias.La campaña decisiva sería la ofensiva aérea de largo alcance que, asestando golpes masivos sobre el territorio enemigo, reduciria sus ciudades llevando a su pueblo a la desaparición y a su gobierno a la capitulación,Douhet como Trenchard creian que el punto decisivo de la acción contra el enemigo debia ser dirigido contra la población misma y como instrumento de esta ofensiva aérea,Douhet pensó en un bombardero acorazado o con suficiente capacidad de autodefensa como para abrirse camino a la fuerza hacia su objetivo, una nueva generación de bombarderos pesados entraba en la historia.
La situación en el momento en que la guerra se aproximaba no era muy positiva desde el punto de vista de británico y francés, aún a pesar de sus programas de rearme el motivo era que los alemanes serían quienes escogerían el momento de comenzar las hostilidades y además con una superioridad militar envidiable, la solución ante este problema pasaba por las doctrinas de Smuts, Trenchard y Douhet, la creación de una fuerza de bombardeo considerable para contraatacar y en 1936 se crea el Mando de Bombardeo, equipados con Wellingtons, Whitleys y Hampdens si bien no estaban perfeccionados y equipados adecuadamente , ni su número era tan importante como para contener una ofensiva de bombardeo seria. Así que aunque el Estado Mayor del Aire esperaba la entrega de los nuevos bombarderos de cuatro motores se vieron obligados, una vez empezada la guerra a depender de la defensa aérea y fue Sir Thomas Inskip, ministro para la Coordinación de la Defensa quien en 1937 y 1938 dió prioridad al Mando de Caza antes que al Mando de Bombardeo, prioridad que resultó milagrosa para la resistencia de Inglaterra ante el ataque de la Luftwaffe, dando lugar a la creación de la defensa antiaérea mas adelantada de la época en detrimento de una potente fuerza de bombardeo.
Tras la Batalla de Inglaterra, el Estado Mayor del Aire se dedicó a desarrollar una serie de planes de bombardeo conocidos como Planes Aéreos Occidentales con los que esperaban el momento de iniciar una ofensiva aérea estratégica contra Alemania. Todo debido al ataque contra las ciudades inglesas por parte de la Luftwaffe , ciudades como Porsmouth, Shefield, Glasgow, Bristol, Plymouth y Coventry son atacadas y en Coventry ,donde el centro de la ciudad es literalmente arrasada es donde el pueblo ingles proclama venganza.
Estos Planes incluian el ataque de la industria petrolifera sintética alemana, los sistemas de transporte alemán, las fuentes de energia y la intención de minar la moral del pueblo, existian otras variaciones con las que el Mando de Bombardeo podia contribuir al esfuerzo bélico contra la flota alemana y los sistemas de comunicación alemanes de los campos de batalla de Francia.
Al principio de la guerra el Mando de Bombardeo fue encargado de la misión de bombardear con propaganda a la población alemana, se trataba de no provocar a Hitler para que no lanzara una ofensiva de bombardeo contra las ciudades inglesas, por lo cual se decidió el ataque a la flota alemana, ataques limitados y legitimos al tratarse de objetivos militares y no causaban daños a la población civil, esta doctrina de evitar daños a los civiles desaparecerá en la noche del 24 al 25 de agosto de 1940 cuando el centro de Londres recibió el ataque de la Luftwaffe, los escrupulos británicos sobre bombardear ciudades desaparecieron por completo cuando en sucesivos ataques varias ciudades inglesas recibieron sucesivos bombardeos.
Durante las ultimas tres semanas de 1941 y las tres primeras semanas de 1942 el Mando de Bombardeo dedicó sus esfuerzos a atacar la flota alemana anclada en Brest, esfuerzos vanos tras la épica salida del Scharnhorst y el Gneisenau por el Canal de La Mancha.Tras este fracaso se imponia una ofensiva aérea mas intensa contra Alemania.
En 1942 el general Arthur Harris fué ascendido a Mariscal del Aire y estuvo a cargo del Mando de Bombardeo, un Mando de Bombardeo que tras dos años de guerra habia fracasado en su intento de minar la moral alemana, el 14 de febrero de 1942 se impartieron nuevas directrices concernientes a los objetivos de bombardeo, concretamente se especificaba que los objetivos de la ofensiva irian dirigidas contra la moral de la población civil,especialmente la de los obreros industriales, también se incluyeron las fábricas de goma sintética y plantas de obtención de petroleo y de electricidad, que exigían una alta precisión y con el nuevo sistema Gee y los nuevos bombarderos Lancaster,Halifax y Stirling se esperaba alcanzar esos objetivos estratégicos, por si acaso si el sistema Gee no era el esperado,el jefe del Estado Mayor del Aire puso una nota en las nuevas directrices señalando que en el ataque a ciudades, los blancos debian de ser zonas edificadas y no las zonas portuarias o las fábricas de aviones.
El 30 de marzo de 1942 lord Cherwell envió una nota al primer ministro en la que afirmaba que tras el analisis de los ataques alemanes sobre las ciudades británicas , cada tonelada de bombas dejaba sin hogar entre 100 y 200 personas, se estimaba que el promedio operativo de cada bombardero seria de 14 raids en las que se podian arrojar 40 toneladas de bombas y dejar sin hogar entre 4.000 y 8.000 personas. En 1938 22 millones de alemanes vivian en 58 ciudades de poblaciones superiores a 100.000 personas, en 1943 se esperaba que el Mando de Bombardeo dispusiera de unos 10.000 bombarderos pesados, con la mitad de capacidad de bombardeo de esos bombarderos se podria conseguir quebrantar la moral y el espíritu del pueblo alemán. La tormenta de fuego había comenzado y Lubeck fue la primera ciudad en probar la nueva directriz del Mando de Bombardeo. Era terrible pero hasta donde llegaba el Mando de Bombardeo y durante los tres años siguientes este era el unico metodo que tenian de alcanzar objetivos estratégicos, puesto que se trataba de bombardear una amplia zona en la que no olvidemos se encontraban los centros de produccion de la industria bélica alemana.
Con la llegada de los americanos se abrian nuevas espectativas de bombardeo, el mando británico abogaba por los bombardeos nocturnos pero el mando americano estaba decidido a montar su ofensiva a plena luz del día y su idea original era la de ataques precisos en puntos clave de la economía alemana pero debido a las perdidas sufridas en sus primeras misiones adoptaron la idea de bombardeo por zonas, si ya la noche presagiaba oscuros destinos a las ciudades alemanas, de día los americanos con sus B-17 y B-24 prolongarian el sufrimiento de la población civil.
Dresde, Hamburgo, Berlin, Lubeck, Frankfurt y un largo etcetera sufrieron con sus habitantes la táctica del bombardeo por zonas, pero ¿hasta que punto era justificable el ataque a las ciudades alemanas?.
Lo primero es enjuiciar el bombardeo en su verdadero contexto histórico y no histérico, fué Alemania la potencia agresora, la nación que llevo a Europa a una guerra ,cuando el 25 de agosto de 1940 cayeron bombas sobre Londres pocos ingleses por no decir ninguno hubieran puesto impedimentos morales por arrasar las ciudades alemanas, la cuestión es que si Gran Bretaña no hubiera tenido un Mando de Bombardeo no hubiera podido realizar una serie de contraataques que levantaran la moral de su población civil, tras Dunkerke se hubiera visto en una situación en la que no tendria medios para hacer sentir la guerra a los alemanes, lo cual habria que preguntarse hasta que punto duraria la moral británica sin ocasionar ataques contra el III Reich.
Todas las operaciones aéreas realizadas sobre la Europa ocupada y Alemania estan catalogadas como objetivos estratégicos, las campañas contra los puntos clave de la economía alemana, principalmente las fábricas aeronauticas, los ferrocarriles, el petróleo y los centros de aprovisionamiento eran objetivos selectivos, objetivos que estaban frecuentemente emplazados en las ciudades por lo que los ataques estaban dirigidos a objetivos militares no al pueblo alemán pero en los ataques por zonas cuyo objetivo era el centro de la ciudad y cuya directriz no lo olvidemos era la de "los blancos debian de ser zonas edificadas y no las zonas portuarias o las fábricas de aviones." eso eran ataques directos al pueblo,se trataba de conseguir la dislocación general de la ciudad atacada, dejar a sus habitantes sin hogar, sin servicios públicos y provocar el colapso de la economía alemana que a su vez podria catalogarse de conseguir un fin estratégico pero la falta del dominio del espacio aéreo alemán hasta 1945 y las teorias de Smuts, Trenchard y Douhet resultaron un fracaso puesto que se trataba de minar la moral del pueblo, moral que gracias a su estoicismo, lealtad y capacidad de sacrificio pudo sobreponerse aún bajo la tormenta de fuego lanzada por los Aliados.
