Décadas de 1940 y 1950
Luego de que se creara el estado de Israel de 1948, el país comenzó a investigar la opción nuclear. En 1949, la Hemed Gimmel, una unidad especial del cuerpo científico del ejército israelí, comenzó a realizar un estudio geológica en el desierto del Negev para descubrir reservas de uranio. Aunque no se encontraron fuentes importantes, las cantidades recuperables estaban en depósitos de fosfato. (5)
Existía una estrecha cooperación entre los institutos de investigación israelíes y los franceses. Francia había sido un importante centro de investigación de la física nuclear antes de la segunda Guerra Mundial, pero había sido ampliamente superada por los avances en Estados Unidos, la Unión Soviética y el Reino Unido. Israel y Francia compartían un nivel similar de conocimientos, y, como consecuencia, el desarrollo de la tecnología nuclear en ambos países se mantuvo estrechamente ligada a principio de los '50. Científicos israelíes, por ejemplo, participaron en la construcción del reactor (militar) productor de plutonio G-1, y de la planta de reprocesamiento UP-1 en Marcoule. En la década de 1950 y a principios de los '60, Francia era el principal proveedor de armas de Israel, y debido a que las colonias francesas en áfrica del Norte comenzaron a inestabilizarse, Israel suministró importante información obtenida de esos países. (6)
La Comisión de Energía Atómica de Israel se estableció en 1952. En ese entonces, la Hemed Gimmel había podido perfeccionar el proceso para extraer el uranio hallado en Negev y también podía producir agua pesada para un reactor de investigación. (7)
Israel eligió la opción del agua pesada como refrigerante/moderador y el uranio natural como combustible. Si hubiese elegido agua ligera normal, hubiese necesitado uranio enriquecido, el cual era demasiado difícil de conseguir. Los reactores de agua pesada con combustible de uranio natural tienen una gran capacidad para producir plutonio.
Dimona
El 3 de octubre de 1957, Francia e Israel firmaron un acuerdo para construir un reactor de investigación de 24 megavatios en Dimona ("imaginación" en hebreo), en el desierto del Negev. Además, aunque no por escrito, Francia prometió construir una planta de reprocesamiento químico. El complejo fue construido en secreto por técnicos franceses e israelíes. Se le dijo al personal de la aduana francesa que ciertos componentes, como el tanque del reactor, formaban parte de una planta de desalinización de América Latina. Además, luego de comprarle agua pesada a Noruega con la condición de que ésta no se transfiera a un país tercero, la Fuerza Aérea francesa transportó por aire hasta cuatro toneladas a Israel.
Durante la construcción en 1960 surgieron algunos problemas, cuando Francia instó a Israel a someter a Dimona a inspecciones internacionales por temor a que se desate un escándalo cuando se supiese que Francia había ayudado a Israel, especialmente con la planta de reprocesamiento. Israel contrajo un compromiso. Francia suministraría el uranio y los componentes prometidos y no insistiría en las inspecciones internacionales. Israel, a cambio, le garantizaría a Francia que no tenía intenciones de construir armas nucleares. (8)
No fue posible ocultarle al mundo el reactor. Durante la construcción en 1958, aviones espías U-2 tomaron fotos de la instalación, aunque EEUU no la identificó entonces como un reactor nuclear. Se supuso que era una fábrica textil, una estación agrícola o una planta de investigación metalúrgica. Hasta que el primer ministro de Israel, Ben Gurion, declaró en diciembre de 1960 que Dimona era un centro de investigación nuclear con "fines pacíficos". Resultó difícil negar que la planta era algo más que un reactor debido a la característica forma de su cúpula. (9) (10)
Dimona alcanzó la criticidad en 1964. Funcionarios franceses se sorprendieron al descubrir que los circuitos de refrigeración estaban diseñados para resistir tres veces más el nivel de potencia original de su puesta en marcha (24 megavatios). Sin agregar refrigerante adicional, se ascendió a 70 megavatios algunos años después.
Junto al reactor y a la planta de reprocesamiento subterránea, Dimona también alberga: una instalación de procesamiento de uranio, una planta de tratamiento de desechos, una instalación de fabricación de combustible, un laboratorio y una fábrica de balas de uranio empobrecido. Es posible que también albergue una instalación de pruebas de enriquecimiento de uranio. (11)
El reactor funciona desde hace 40 años y se encuentra en malas condiciones. El año pasado, ex trabajadores revelaron a los medios que hay una alarmante ausencia de procedimientos de seguridad y que empleados resultaron contaminados y fueron expuestos a altos niveles de radiación. (12)
Uranio
Siempre le resultó difícil a Israel obtener uranio para el reactor porque no firmó el Tratado de No Proliferación de Armas Nucleares (TNP). Desarrolló la capacidad de extraer uranio de menas de fosfato en Dimona, pero también se valió de los canales del "mercado gris" para abastecer de combustible a Dimona.
En 1965, desaparecieron hasta 100 kilogramos de uranio enriquecido de la corporación estadounidense Numec, en Apollo, Pennsylvania. Debido a los demás acuerdos (no) nucleares del presidente de Numec con Israel, se pensó que el uranio estaba en Israel. Otros informes, no obstante, sugieren que la mayoría del uranio faltante fue recuperado de pisos y conductos de ventilación luego de que la instalación fuera decomisionada. (13) (14)
En 1968, fue secuestrada (o simplemente entregada) una carga de 200 toneladas de uranio (torta amarilla) del barco alemán "Sheersberg A". (15)
Israel también le ayudó a Sudáfrica a desarrollar tecnología nuclear. La cooperación entre ambos países parece haberse desarrollado desde 1967 hasta los '70 y '80. Durante este período, Sudáfrica fue un importante proveedor de uranio para Dimona. Israel posiblemente participó en una prueba de armas nucleares en el Océano índico (22 de septiembre de 1979), que, según se cree, consistió en una prueba conjunta de Sudáfrica e Israel. (16)
Relaciones con EEUU
Israel mantiene estrechas relaciones con EEUU. En 1955, cuando todavía no se había firmado el contrato de Dimona, Estados Unidos acordó venderle a Nahal Soreq, sur de Tel Aviv, un reactor de investigación tipo piscina de 5 megavatios. Sin embargo, Estados Unidos obligó a Israel a aceptar salvaguardas debido a que EEUU suministraba combustible de uranio altamente enriquecido para el reactor. (17)
El anunció oficial de 1960, en el cual Israel sostenía que tenía un reactor para "fines pacíficos", hizo que las relaciones entre EEUU e Israel se mantuvieran tensas respecto a esta cuestión. En público, Estados Unidos aceptó los "fines pacíficos" de Israel, aunque en secreto ejerció presión. Como resultado de la presión, Israel finalmente se comprometió a recibir a los equipos de inspección estadounidenses una vez por año. Estas inspecciones tuvieron lugar entre 1962 y 1969, aunque en realidad fueron una farsa. Solamente se mostraron las partes no subterráneas de la instalación, aunque el trabajo de reprocesamiento tenía lugar en niveles bajo tierra. En las áreas sobre tierra se habían simulado salas de control y el acceso a las salas subterráneas se ocultó durante las inspecciones. (18)
Los inspectores estadounidenses informaron que no existía una clara investigación científica o programa civil de energía nuclear que justifique un reactor tan grande, aunque no encontraron pruebas contundentes de "actividades ligadas a armamento nuclear", como la existencia de la planta de reprocesamiento de plutonio.
En 1968, no obstante, la Agencia Central de Inteligencia (CIA) llegó a la conclusión de que Israel había comenzado a producir armas nucleares. Esto se basó en información de Edward Teller, padre de la bomba de hidrógeno estadounidense. Teller le había dicho a la CIA que había escuchado esto de amigos israelíes del establecimiento científico de defensa. Teller le dijo a la CIA que no espere una prueba nuclear israelí para realizar una evaluación final, ya que dicha prueba nunca sería llevada a cabo. (19)
En 1981, Estados Unidos embargó los envíos de combustible de uranio altamente enriquecido destinados al reactor en Nahal Soreq. (20)
Sabotaje israelí
Israel llevó a cabo una serie de sabotajes relacionados con el desarrollo de armas nucleares en Irak. Se cree que, en el mes de abril de 1979, la agencia de inteligencia Mossad fue responsable de dos explosiones en una fábrica nuclear en Seine sur Mer, Francia. Dos núcleos de reactores de investigación para Irak resultaron seriamente dañados.
En junio de 1980, el Dr. Yahya Meshed fue asesinado en París, donde estaba negociando un contrato para que Irak tome las acciones de Irán en la planta francesa de enriquecimiento Eurodif. Ya en 1978, agresores no identificados intentaron asesinarlo cuando era un contacto técnico con Francia para la exportación del reactor de investigación Osiris.
El sabotaje israelí más conocido es el bombardeo del reactor de investigación Tammuz-I en el Centro de investigación nuclear Tuwaitha, cerca de Bagdad. El 7 de junio de 1980, un bombardeo aéreo destruyó completamente el reactor de 70 megavatios. Según Israel, Irak iba a producir plutonio en el reactor para fabricar un arma nuclear. (21)
Recientemente, se expresaron inquietudes respecto a que Israel también quiere bombardear instalaciones nucleares iraníes, como la central nuclear Bushehr, cuando Irán continúe su construcción con la ayuda de Rusia. (22)
Arsenal nuclear
Luego de poner en marcha el reactor en Dimona en 1964, Israel comenzó a producir plutonio. Se cree que las primeras dos bombas ya estaban listas en 1967, cuando se desató la Guerra de los Seis Días. En 1974, la CIA calculó que Israel tenía hasta 20 bombas nucleares.
A fines de la década de 1990, organismos de inteligencia estadounidenses calcularon que Israel tenía entre 75 y 130 ojivas nucleares. Las ojivas nucleares pueden utilizarse en misiles Jericó y en bombas de aviones.
Israel nunca realizó su propia prueba de armas nucleares, excepto por la (supuesta) prueba conjunta con Sudáfrica en 1979. Con todo, es posible que una prueba subcrítica (sin una explosión nuclear real) haya sido realizada en noviembre de 1966 en Al-Naqab, desierto del Negev. (23)
Alerta nuclear
Durante la Guerra de los Seis Días (contra Siria) en junio de 1967, es posible que se hayan preparado las primeras dos bombas. Se informó además que, por temor a una derrota en la Guerra del Yom Kippur, en octubre de 1973, (contra Egipto y Siria), el ejército israelí preparó 13 bombas de 20 kilotones cada una. Misiles y aviones fueron armados con bombas para un ataque sobre blancos egipcios y sirios. (24) (25)
Durante la operación Tormenta del Desierto (ataque estadounidense contra Irak en 1991), Israel siguió manteniendo un alerta nuclear cuando se lanzaron 7 misiles Scud iraquíes a ciudades israelíes. Solamente 3 misiles impactaron contra Tel Aviv y Haifa, causando daños menores. No obstante, el gobierno israelí amenazó a Irak con un contragolpe si los iraquíes usaban ojivas químicas, dando a entender que Israel lanzaría un ataque nuclear si se producían ataques con gas. (26)
Vanunu
En 1986, el ex empleado de Dimona Mordechai Vanunu reveló detalles de la planta en Dimona al London Sunday Times. Las descripciones y fotografías que hizo mientras trabajaba en la planta apoyaron la conclusión de que Israel tenía un arsenal de 100 a 200 ojivas nucleares. (27)
Luego de estas revelaciones, Vanunu cayó en una trampa preparada por el Mossad y fue secuestrado. En un juicio a puertas cerradas, fue condenado a 18 años de prisión (en completo aislamiento). Recientemente se dio a conocer que, el 22 de abril de 2004, será puesto en libertad. (28)