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Cincuenta años han pasado desde que el primer "Cazador de Halcones", Hawker Hunter, volara por primera vez.
Corría junio de 1951 cuando al otro lado del Océano Atlántico, en Inglaterra, los cielos fueron surcados por una nueva aeronave. Se estrenaba en sociedad el Hawker Hunter.
Designado en su etapa de proyecto como P-1067 y con la especificación F3/48 por el Ministerio del Aire inglés, sirvió a la legendaria Real Fuerza Aérea británica (RAF) además de otros países. Por sus líneas y magnífica estampa fue calificado como el avión de combate más elegante del mundo.
Dieciséis años después, en 1967, los cielos chilenos se vieron engalanados por primera vez, con el vuelo de esa máquina. Pero la llegada de este noble avión se gestó un año antes, cuando en septiembre de 1966 y luego de una prolija evaluación, la Fuerza Aérea de Chile decidió adquirir la primera partida de esta aeronave. El contrato se firmó con la empresa británica Hawker Siddeley Aviation Ltd. e incluía cursos de especialización para los pilotos y mecánicos, en Inglaterra.
Las primeras Unidades arribaron al puerto de Valparaíso a fines de 1967 y fueron armados por personal de la Hawker Siddeley, más la colaboración de efectivos de la FACh, que habían sido capacitados en Inglaterra. Así, el primer Hawker Hunter voló en Chile a fines de octubre de 1967, al mando del piloto de pruebas de la fábrica inglesa, Patt Hill.
Expresa uno de estos mecánicos en ese entonces:"Vi como rodaba por la pista, sentí un gran orgullo al darme cuenta lo grande que era nuestra Institución y por ende nuestro país. Eramos capáces de armar esta poderosa máquina, con los conocimientos entregados por nuestra querida Fuerza Aérea. El avión en el cabezal, full potencia, despegó sin problema, luego montó y se perdió entre las nubes, era puro motor"
La dotación de estos aviones siguió incrementándose a lo largo de los años, llegando la FACh a tener cerca de 60 de estos aviones.
Estos primeros "Cazadores" fueron asignados al Grupo de Aviación Nº7, en aquel entonces ubicado en Los Cerrillos. Esta unidad inició las actividades con el nuevo avión en mayo de 1968. Fue en ese mes cuando los primeros pilotos instructores, recién llegados de Inglaterra, comenzaron a dictar los cursos de Hawker Hunter. Se trataba de los entonces Capitanes de Bandada, Sergio Torres y Jaime Estay, uniéndoseles más tarde otros dos oficiales, el Comandantes de Escuadrilla Juan González y el Capitán de Bandada Raúl Tapia. Sería Estay quien tendría el honor de pilotar por primera vez en nuestro país un Hawker Hunter. Él, junto al Comandante de Escuadrilla Juan González, serían los primeros chilenos en romper la barrera del sonido sobre Santiago, marcando un gran salto cualitativo en la historia de la aviación nacional. Durante enero y febrero de 1974, la pericia de los pilotos nacionales quedó de manifiesto al realizarse la "Operación Atlante". En ella, dos bandadas de tres de estos monomotores de combate, provenientes de Inglaterra, cruzaron en vuelo el Atlántico Sur, sin reabastecimiento en el aire.
El material Hunter fue compartido también con el Grupo Nº9, Unidad de Combate que se encontraba en Puerto Montt. A fines de la década del '70, se le incorporan al Grupo Nº9, parte de estos aviones. Durante cinco años, estos surcaron permanentemente los cielos de la décima región, período que permitió lograr y adquirir una vasta experiencia a numerosas tripulaciones de combate. En 1975, la Unidad se traslada a la Base Aérea de "Cerro Moreno", en Antofagasta. En su nuevo destino, este Grupo, conjuntamente con el Grupo Nº8, concentró la totalidad del material Hunter con que contaba la Fuerza Aérea, luego de que los que se encontraban en el Grupo Nº7 fueron derivados a esa Unidad por la llegada de los F-5. Más tarde, cuando se desactivó el Grupo Nº9, la totalidad de los Hunter estuvo en manos del Grupo Nº8.
Uno de los momentos más difíciles que debió enfrentar la Fuerza Aérea se vivió a fines de 1978. Ese año ocurre una grave crisis con Argentina producto de la disputa de tres islas en el Canal del Beagle, que nos tuvo al borde de la guerra con el país vecino. Fue en esas circunstancias que el Hawker Hunter dio muestras de su importancia y extraordinaria disponibilidad, al ser sometido a las más exigentes operaciones, transformándose en uno de los elementos más importantes del poder disuasivo de la Institución y del país.
Cuatro años más tarde, en 1982, otra partida de Hawker Hunter llega desde Inglaterra, incrementando notoriamente la dotación del Grupo Nº8.
A comienzos de la década de los noventa la flota de Hawker Hunter comienza a mostrar los rastros de su larga vida y poco a poco son menos los aviones que surcan los cielos chilenos. El último vuelo de estas nobles máquinas se efectuó durante la ceremonia de baja del material, realizada el 19 de abril de 1995 en la Base Aérea de Los Cerrillos. En esa oportunidad vuelan los cinco últimos aviones, tripulados por los siguientes pilotos: El entonces Comandante en Jefe, General del Aire Ramón Vega, el General de Aviación Fernando Rojas Vender, el General de Aviación Jaime Estay Viveros, el General de Brigada Aérea (A) Enrique Montealegre Jullián, el General de Brigada Aérea (A) Florencio Dublé Pizarro y el Comandante de Grupo (A) Patricio Saavedra Rojas, a la sazón, Comandante del Grupo de Aviación Nº8.
Se cerraba así uno de los capítulos más significativos de la historia de la Fuerza Aérea de Chile, lleno de sentimientos, de recuerdos. Lleno de nostalgia.
OJO llegaron a ser 60 aviones de estos.
60?