Ningún hombre será dejado atrás
Esta frase es un mandamiento no escrito para los militares de EEUU y representa la confianza que tiene cada soldado, marino o aviador en que sus camaradas nunca lo abandonarán si cae en combate, todos tienen la tranquilidad mental que ya sea herido o muerto serán llevados a casa, bien para sanar de sus heridas o para que su cuerpo sea honrado y sepultado por sus seres queridos, los ejércitos estadounidenses se aseguran que así sea, incluso asumiendo altísimos costos humanos y materiales, “No man left behind”. Pero no siempre se puede cumplir con la promesa, y a veces las circunstancias complican la misión, tal como este episodio singular que ocurrió durante las horas finales de la Guerra de Vietnam.
Nos vamos a casa.
Para abril de 1975, justo hace 49 años, la República de Vietnam, también conocida como Vietnam del Sur, era una causa perdida en el tablero geopolítico de la guerra fría, a pesar de todo el apoyo recibido por de EEUU durante más de 10 años de guerra el país enfrentaba una crisis terminal al no poder defenderse de la ofensiva militar lanzada por su vecino del norte, la República Democrática de Vietnam. Si bien en el pasado la asisencia militar y financiera, sobretodo militar, de EEUU había hecho posible que Vietnam del Sur sobreviva las cosa cosas habían cambiado en los últimos años tras la firma del tratado de Paz de Paris de 1973 que ponía fin a la presencia militar de EEUU en Vietnam del Sur, sin embargo el gobierno de Presidente Richard Nixon siguió apoyando firmemente a su aliado con la promesa que siempre contaría con ellos cuando la situación lo amerite, pero en 1974 las cosas cambiaron, el propio EEUU vivió una crisis política interna a raiz del escándalo político de Watergate que obligó al Presidente Nixon a renunciar, su sucesor, el Presidente Gerald Ford sintonizó con el sentimiento mayoritario de la opinión pública en cuanto a que el capítulo de la guerra de Vietnam debía cerrarse de una vez por todas, ya no morirían mas estadounidenses en Vietnam.
Los norvienamitas vieron su oportunidad y atacaron en marzo de 1975, el gobierno de Vietnam del Sur y sus fuerzas armadas tenían el lastre de un liderazgo tan incapaz como corrupto, en las semanas siguientes el avance de las fuerzas de Vietnam del Norte fue imparable, lograron derrortar una y otra vez al desmoralizado ejército de Vietnam del Sur pese al equipamiento y asesoramiento de EEUU, para el 28 de abril las tropas comunistas ya rodeaban la capital Saigón, en tanto los estadounidenses, previendo que sus aliados no podrían resistir mucho tiempo más, prepararon la evacuación de los estadounideneses todavía presentes así como de los vietnamitas que consideraron serían perseguidos por los vencedores, se ordenó enviar una unidad del Cuerpo de Marines (infantes de marina) a Saigón para reforzar la seguridad durante el inminente proceso de evacuación, además una flota naval estadounidense se ubicó a 50 km de las costas de Vietnam para participar en lo que sería conocido como "Operación Frequent Wind"
Entre el grupo de Marines que llegaron estuvieron el Corporal Charles McMahon y el Lance Corporal Darwin Lee Judge de 20 y 19 años respectivamente, ellos apenas habían terminado la escuela de Guardias de Seguridad de Embajadas, en EEUU es tradición que las embajadas tengan guardia militar conformada por elementos del Cuerpo de Marines (Infantería de Marina), estos jóvenes habían estado muy poco tiempo en Saigón, únicamente un par de semanas, en la noche del 28 de abril se les ordenó custodiar el Complejo del Agregado de Defensa en la base aérea Than Shan Knut, a las 4 de la mañana del 29 de abril los soldados de Vietnam del Norte bombardearon con cohetes la base aérea resultando muertos los Marines McMahon y Judge, convirtiéndose así en los últimos de 58 mil militares estadounidenses muertos durante la llamada Guerra de Vietnam, horas antes del fin de la guerra.
Generalmente cuando militares estadounidenses mueren en acción sus cuerpos son evacuados casi inmediatamente a un centro de identificación militar, pero en esta ocasión no fue posible, se transportaron los cuerpos al Hospital Adventista de Saigón pensando en que podrían transportarlos en los días siguientes.
Hace calor en Saigón
Pero los eventos se precipitaron en la sitiada capital, al medio día del 29 de abril la radio de las fuerzas armadas empezó a transmitir el siguiente mensaje cada 15 minutos.
"La temperatura en Saigon es 105 grados y sigue aumentando" seguido de 30 segundos de la canción Blanca Navidad cantada por Bing Crosby.
Esta era la señal convenida para proceder con la operación Frecuent Wind, la folta americana usó 80 helicópteros que realizaron vuelos entre los puntos de evacuación en Saigón y los portaviones USS Hancock, USS Midway y otros barcos con cubiertas para recibir helicópteros, durante las siguientes 20 horas lograron evacuar a 7 mil americanos y vietnamitas, otras 50 mil personas huyeron usando barcos y botes.
Durante la operación se sucedieron escenas que hicieron historia al ser transmitidas por los noticiarios, helicópteros estadounidenses aterrizando en los techos y jardines de la Embajada y otros puntos de evacuación para transportar a los civiles afortunados con un asiento asegurado mientras en las muros perimetrales de estas instalaciones se agolparon miles de vietnamitas rogando por un lugar en los vuelos, una situación caótica pero los Marines cumplieron la misión encomendada, la noche llegó y a pesar de que el embajador Graham Martin quería que se continuara con mas vuelos para tratar de evacuar la mayor cantidad posible de aliados la situación era insostenible, en la madrugada del 30 de abril el Presidente Gerald Ford perdió la paciencia y ordenó que evacuen al embajador Martin, a la fuerza de ser necesario, y den por terminada la operación.
Finalmente a las 04:50 de la mañana el Embajador Martín abordó un helicóptero cuyo piloto transmitió por radio el código "Tiger Tiger Tiger" que era la señal para indicar que la operación se había completado con éxito, este mensaje provocó confusión, la realidad es que aún quedaban 11 Marines en el tejado de la embajada estadounidense quienes tuvieron que esperar, seguramente nerviosos, hasta las 7:53 que enviaran un último helicóptero para evacuar al grupo, ellos fueron los últimos soldados estadounidenses en Vietnam, ese día 30 de abril dejó de existir la República de Vietnam, la guerra que costó millones de muertos y heridos finalmente terminó.
Killed in action and body not recovered.
Pronto se descubrió que en ninguno de los vuelos se transportaron los cadáveres de los Marines McMahon y Judge, al parecer durante el caos de la evacuación el staff del hospital informó incorrectamente que los cadáveres ya habían sido transportados pero no fue así, la promesa se había roto, habían dejado atrás a estos dos hombres caídos en el cumplimiento del deber (KIA).
Los familiares de los jóvenes marines Charles McMahon y Darwin Judge pronto recibieron la noticia de la muerte de sus seres queridos con la angustia adicional de saber que sus cuerpos no habían sido recuperados, sus seres queridos fueron clasificados como "killed in action body not recovered" (muerto en acción cuerpo no recuperado), no sabían cuándo serían traídos a casa.
La situación era difícil, entonces EEUU no tenía relaciones diplomáticas con la República Democrática de Vietnam, ¿cómo pedirles que les entreguen los cadáveres de no solo de estos dos soldados, los últimos en morir, sino además de los centenares de militares estadounidenses que fueron declarados perdidos en Acción (MIA) durante los años de la guerra y cuyos cuerpos no fueron recuperados?
La obsesión del Senador
Charles McMahon era originario del estado de Massachusetts en tanto que Judge provenía del estado de Iowa, resultó determinante que los padres de McMahon acudieran al Senador de su estado natal, Edward "Ted" Kennedy, quien respondió de forma extraordinaria.
"En mayo envió inmediatamente una comunicación a Madame Binh, que era la ministra de Asuntos Exteriores del Gobierno Revolucionario Provisional de Vietnam del Sur, y posteriormente envió comunicaciones a los norvietnamitas", recordó Dale DeHann, uno de los principales colaboradores de Kennedy.
Kennedy también habló con otros, como el embajador vietnamita en Francia y varios funcionarios de las Naciones Unidas.
DeHaan dice que recuperar los cuerpos se convirtió casi en una obsesión para el senador.
Cualquier canal que tuviéramos para comunicar la necesidad de la repatriación de estos marines era importante", recordó DeHaan. "Y fue muy, muy persistente en eso. Dedicamos muchísimo tiempo a abordar este tema tan importante para él".
Pero pasaron los meses. Luego, a finales de 1975, funcionarios de Vietnam informaron a Kennedy que se habían localizado los restos.
Semanas más tarde, DeHaan tomó un vuelo chárter de Air France a Vietnam para recoger los cuerpos. Había dos cajas de madera, los restos dentro y dos juegos de placas de identificación.
Era el 22 de febrero de 1976; por casualidad, el cumpleaños de Ted Kennedy. Los restos de Darwin Judge y Charlie McMahon finalmente estaban siendo repatriados.
"Podría señalar que una de las cosas en las que insistió el senador fue en las banderas para los ataúdes", recordó DeHaan, con la voz entrecortada. "Y antes de partir, el comandante del Cuerpo de Marines nos dio las banderas para usar en los ataúdes antes de subirlos al avión, para que cuando los sacaran del avión de Air France estuvieran envueltos en la bandera estadounidense".
Kennedy estaba en el grupo que recibió los restos de McMahon en el aeropuerto Logan y luego asistió a su funeral en Woburn.
Eagle Scout de Iowa
Si bien en el estado de Massachusetts McMahon tuvo un funeral con la presencia de un Senador de los EEUU y otros altos oficiales, el sepelio de Judge fue mas discreto. Darwin Judge fue enterrado con todos los honores militares en marzo de 1976 en Marshalltown, Iowa. Su ataúd fue cubierto con una bandera, una Guardia de Honor del Cuerpo de Marines y la respectiva salva de honor. La bandera que cubría su ataúd fue doblada y presentada a sus padres. Pero su funeral fue tan ignorado por la opinión pública que los medios no asistieron al evento. La única excepción fue el Daily Iowan (Iowa City, Iowa). Quizá entonces la conciencia de los Estados Unidos solo quería olvidar el amargo capítulo de Vietnam.
Pero Darwin Judge no fue olvidado, su familia, sus amigos, sus compañeros de armas recordaron a este chico correcto que fue Boy Scout durante su adolescencia y logró el máximo galardon de los Boy Scout de América, la insignia Eagle Scout, merecía el reconocimiento debido, finalmente recibió un segundo homenaje militar 25 años después gracias a la insistencia del Sargento Mayor del Cuerpo de Marines Douglas Potratz, que sirvió con Judge en Saigón y Ken Locke, amigo de la infancia y compañero Eagle Scout; El teniente coronel retirado del USMC Jim Kean, comandante de la Infantería de Marina durante la caída de Saigón y quién salió en el último helicóptero que despuegó desde la embajada, presentó una bandera a los padres de Judge en una ceremonia celebrada en el Memorial de la Guerra de Vietnam del Hogar de Veteranos de Iowa.
La Asociación de Marines de la Caída de Saigón, una corporación de beneficio público sin fines de lucro de California, se formó para honrar a los dos últimos marines que murieron en combate en Vietnam. La asociación patrocina dos becas de 500 dólares para los chicos Eagle Scouts que asisten a Marshalltown High School en Marshalltown, Iowa.
Aún hoy se siguen haciendo esfuerzos para recuperar los cuerpos de los militares estadounidenses perdidos en acción en Vietnam, ningún hombre será dejado atrás.
“Si la libertad significa algo, será sobre todo el derecho a decirle a la gente aquello que no quiere oír.”
— George Orwell
