Wernher von Braun
En mi opinión, Wernher von Braun fue el ingeniero espacial más importante del siglo XX, poniendo en práctica, y a gran escala, las ideas, sueños o incluso pesadillas de muchos otros. Por supuesto que no trabajo solo, pero demostró una capacidad de ingenuidad, de invención, de resolución de problemas, de divulgación, y de organización que yo creo que no han sido superadas por ningún otro ingeniero espacial.
Von Braun nació 1912 en la Alemania imperial de antes de la Gran Guerra, en la ciudad prusiana de Wirsitz, que fue cedida a Polonia por el tratado de Versalles. Su padre, Magnus von Braun, sirvió en la administración imperial y estuvo implicado en el golpe de Kapp para derribar la República de Weimar y reinstaurar la monarquía. Luego fue Ministro de Agricultura y jefe de la Ayuda del Este (Osthilfe) en los gobiernos de von Papen y von Schleicher, posición que ocupaba cuando estalló el escándalo de la Ayuda del Este, que debilitó el poder de von Hindenburg. Fue cesado cuando Hitler accedió al poder.
La madre de Wernher von Braun le regaló un telescopio por su confirmación, lo que le hizo interesarse por la astronomía. Más tarde leyó el libro “El cohete hacia el espacio interplanetario” de Hermann Oberth, que le empujó hacía lo que sería su pasión, los cohetes. Estudió en la Universidad Técnica de Berlín, done se hizo miembro de la Sociedad de Vuelo Espacial.
El segundo por la derecha, en sus años de estudiante
Una vez que los nazis llegaron al poder expandieron el gasto militar, y von Braun empezó a trabajar en proyectos de cohetes para el Ejército. Basándose en parte en ideas y planos de Goddard, empezó a diseñar y desarrollar cohetes de combustible líquido. Los nazis, como parte del Gleichschaltung, eliminaron sociedades como la citada antes y restringieron el desarrollo de cohetes solo a proyectos respaldados por el estado. Según dijo él, fue obligado a unirse al NSDAP en 1937 para poder seguir como director en el Centro de Cohetes del Ejército en Peenemünde, y luego a las SS en 1940.
Von Braun desarrolló la serie de cohetes Aggregat (A), culminando en el A4, al que Goebbels llamaría el arma de Venganza 2 (V-2). El primer A4 fue lanzado en marzo de 1942, sin mucho éxito al igual que le segundo, y el tercer lanzamiento, el 3 de octubre de 1942 finalmente tuvo éxito y alcanzó una altura de 80 km. La producción de serie empezó en 1943. Von Braun también trabajó en proyectos para cohetes que pudieran alcanzar los Estados Unidos, pero las prioridades de la guerra hicieron que la producción se concentrara en el A4. Fueron fabricados unos 5.000 A4 en instalaciones subterráneas, para protegerlas de ataques aéreos, usando prisioneros de campos de concentración como mano de obra esclava. Unos 3.000 V-2, con un alcance de 320 km y una cabeza con una tonelada de explosivo, se usaron hacia el final de la guerra para atacar ciudades aliadas, como Londres y Amberes.
Las V-2
En 1944 von Braun fue detenido por la Gestapo por derrotista, después de que comentara que creía que la guerra iba mal y que preferiría trabajar en misiones espaciales. Albert Speer logró convencer a Hitler de que debía volver a su puesto para que el programa V-2 pudiera continuar. En la primavera de 1945, von Braun y sus colegas se trasladaron a Alemania central para evitar caer en manos soviéticas, y luego a los Alpes, donde von Braun se rindió a loa americanos, que lo trasladaron a los EEUU con muchos de sus colegas y documentos, donde se les puso a trabajar para el Ejército americano.
Tras rendirse a los americanos
En 1950 el equipo de von Braun fue trasladado al arsenal de Redstone en Huntsville, Alabama, donde desarrollaron el cohete Redstone, que se usó en el primer test de un cohete balístico nuclear americano. Un cohete derivado del Redstone se usó para lanzar el primer satélite americano, Explorer 1, el 31 de enero de 1958.
Tras el lanzamiento del Explorer 1, con el director del JPL, Pickering, y el científico de la misión, Van Allen.
En 1960 la NASA abrió su Centro de Vuelo Espacial Marshall en Huntsville, del que von Braun fue el director hasta 1970. Como condición para aceptar el cargo, quiso asegurarse de que siguiera el desarrollo del cohete Saturno, que luego sería la base para el programa Apolo. Como director del MSFC, dirigió el desarrollo, fabricación y prueba del Saturno V, que llevó a los hombres a la Luna.
En su despacho en Huntsville
Von Braun ayudó al Vicepresidente Jonhson a determinar qué mandar un hombre a la Luna era el objetivo que los EEUU deberían tener para poder superar a la URSS en la carrera espacial, diciendo: “Tenemos una oportunidad excelente para ganar a los soviéticos en el primer alunizaje de una tripulación en la Luna (incluyendo el retorno, por supuesto). La razón es que ellos necesitan un salto de prestaciones de un factor de 10 sobre sus cohetes actuales para lograrlo. Mientras que nosotros todavía no tenemos un cohete como ese, es muy probable que los soviéticos tampoco lo tengan. Por lo cual, no entraríamos la carrera con ese objetivo con una desventaja muy grande. Con un programa acelerado, creo que podríamos alcanzar ese objetivo en 1967/68.” (
http://history.msfc.nasa.gov/vonbraun/vp_ljohnson.pdf )
Con Kennedy el día antes del discurso en la Universidad Rice
En 1970 fue destinado a la Sede Central de la NASA en Washington para desarrollar la estrategia de la NASA después de Apolo, y se retiró dos años más tarde, para ir a trabajar en el sector privado, muriendo de cáncer cinco años después.
Saludos
