Introducción
A finales de 1943 el Bomber Command era una fuerza muy diferente a la de 1939/40. Al inicio de la guerra, todas las teorías basadas en "El bombardero siempre pasará", había demostrado ser erroneas, y la RAF se había visto obligada a operar de noche para evitar cuantiosas pérdidas. Esto evidentemente repercutía en la precisión, e inicialmente los efectos sobre las ciudades alemanas fueron marginales. Esto cambiaría en 1943, cuando aparecieron sistemas como Gee, H2S, Window, o la fuerza de "Path Finders". El Bomber Command lograría notables éxitos en Lubeck y sobre todo Hamburgo.
A pesar de los éxitos los problemas eran muchos. La economía no se resentía, y la producción militar seguía aumentando. Harris, encargado del Bomber Command, había prometido una y otra vez que Alemania podía ser destruida con una campaña aérea, que destrozaría la infraestructura y moral del país. Al mismo tiempo, pedía más recursos en detrimento del ejército y Royal Navy, servicios con los que estaba constantemente enfrentado. Harris sabía que jugaba contra reloj: los meses pasaban y la invasión del continente se acercaba. A partir de ese momento, la prioridad sería la invasión.
Desde un punto de vista crítico, los éxitos en Hamburgo y Lubeck eran en cierta parte engañosos. Estas ciudades estaban mucho más cerca que Berlín. Lubeck era un pequeña ciudad en la costa Báltica, muy fácil de encontrar, y débilmente defendida. En Hamburgo se logró un excelente % de bombas en el blanco con pérdidas mínimas. La defensa alemana se vio saturada debido al uso de Windows. La sequía y posición de la ciudad (entre valles) contribuyó en buena medida al éxito.
Avro Lancaster
Berlín era un proposición muy diferente. La ciudad estaba mucho más lejos, por lo que los bombaderos deberían llevar menos bombas. Al mismo tiempo, la posibilidad de hacer raids secundarios para desviar la atención era mucho menor. Berlín era una ciudad enorme, de más de 4 millones de habitantes, con 2300km2. El tiempo era en general nublado, y el H2S no era tan útil ya que había una multitud de lagos, bosques y ciudades satélites que dificultaban la navegación. Otros sistemas, como Gee, no tenían el alcance suficiente. En los últimos cientos de kms, era evidente que el objetivo y la Luftwaffe disponía de más tiempo para organizarse.
Las grandes avenidas minimizaban el efecto de las bombas incendiarias, ya que el fuego no podía pasar a través de ellas. Al mismo tiempo facilitaban el desplazamiento de los bomberos. Las autoridades civiles se habían tomado muy en serio la amenaza del Bomber Command, construyendo refugios e informando a la ciudad. Como previsión, cientos de miles de personas fueron evacuadas al campo. Berlín se había podido beneficiar de la experiencia de otras ciudades, y contaba con un potente paraguas antiaéreo, con más de 60kms de proyectores y cañones AAA.
El enemigo
La caza nocturna alemana merece un apartado. Y es quea final de 1943 estaba alcanzando su zenith. Y es que había llovido mucho desde los inicios con escuadrones experimentales. En 1940-42 se estableció la línea Kammhuber, que consistía en una barrera organizada en celdas, cada una con radares de diferentes alcances, proyectores, y cazas nocturnos. La intercepción se realizaba bajo ekl procedimiento Himmelbett. Con el paso del tiempo, la RAF fue cogiendo la medida gracias al uso de técnicas como bomber stream y windows. El raid sobre Hamburgo mostró la poca flexibilidad del sistema.
Bf-110 de caza nocturna.
Sin embargo los alemanes lograron adaptarse a los cambios con una gran flexibilidad. Los científicos alemanes ya habían estudiado el fenómeno de Windows, y desarrollaron el radar SN-2 Lichtenstein, que era inmune. A finales de 1943 se comenzaron a instalar los primeros kits Schräge Musik. Estos inicialmente consistían un par de ametralladoras apuntando hacia arriba, pero con las pruebas se mejoró la configuración hasta disponer de 2 cañones de 20mm a 60°, aunque los hubo de 30mm. Este sistema tenía 2 ventajas: exponía menos al caza y daba en la parte más débil del bombardero, la panza. De hecho, había que tener cuidado que no estallase la bodega o se cayesen los restos encima. Normalmente los pilotos apuntaban a las alas, donde estaban los depósitos de combustible. Diversos fallos de inteligencia evitó que los aliados descubriesen estos sistemas durante un buen tiempo. Además los Lancaster no tenían torre en el vientre, exponiendoles todavía más.
Kit Schrage Musik
Los cazas no fueron los únicos beneficiados de las lecciones. La Luftwaffe desarrolló nuevos sistemas de intercepción, mucho más efectivos. El más "estándard" era el Zahme Sau, mediante el cual los cazas nocturnos se inflitraban en las corrientes de bombarderos y los atacaban El control se realizaba mediante radar y un sistema de posición radio Y-Verfahren. La gran ventaja sobre métodos anteriores es que una vez que el caza llegaba a la posición tenía completa autonomía, y no debía seguir las instrucciones del operador radar. Para contrarestarlo los británicos aumentaron el número de misiones de despite (spoof raids), windows y trataron de neutralizar las frecuencias a las que operaba el sistema. Otro método era utilizar personal germano-hablante para despistar a las tripulaciones.
El método Wilde Sau era mucho más simple y peligroso. Consistía en utilizar cazas diurnos sin grandes modificaciones y tratar de derribar aviones sobre las grandes urbes, que disponían de potentes reflectores. El guiado normalmente era por radio, pero una vez arribada a la posición cada uno se las arreglaba como podía. Otro método de iluminación era lanzar bengalas en paracaidas. Según algunos pilotos, eran tan potentes que podías leer el periódico. La experiencia fue descrita por un piloto como "tratar de pasar corriendo desnudo por una parada de autobus en hora punta".
Los alemanes contaban con otros 2 factores a su favor. Las constantes pérdidas de pilotos del Bomber Command les proporcionaban muchos detalles sobre la organización y estrategia del mismo. Por ejemplo, ya sabía que de intentar atacar Berlín, se intentaría a finales de año ya que las noches eran más largas.
La batalla
Las operaciones se dividieron en 2 grandes fases, y no sólo tuvo lugar en Berlín sino en otras muchas ciudades, como Mannheim, Stuttgar, Frankfurt, Nuremberg, Leipzig, Brusnwick y Schweinfurt. La primera fase ocurrió a finales de Agosto y principios de Septiembre. El mal tiempo y las altas pérdidas fueron el denominador común. De 1179 aviones que reclamaban haber bombardeado los objetivos en Berlín, sólo 27 logró acertar a 3 millas del objetivo marcado. En este periodo hubo 4 grandes raids, entre ellos:
23/24 Agosto 1943: 727 aviones; 335 Lancasters, 251 Halifaxes, 124 Stirlings, 17 Mosquitos. Los Mosquitos fueron utilizados para marcar los objetivos, pero el mal tiempo dificultó mucho su labor y no se pudo identificar el centro de Berlín con H2S. La fuerza principal no llegó por la ruta prevista y lo hizo tarde, por lo que muchas bombas cayeron en el campo o lejos de los objetivos. Las pérdidas fueron graves, 56 aviones fueron derribados, 23 Halifaxes, 17 Lancasters y 16 Stirlings. Esto representaba un 7.9% y hasta la fecha era el indice más alto.
31 Agosto 1943: 622 aviones; 331 Lancasters, 176 Halifaxes, 106 Stirlings, 9 Mosquitos. De nuevo el tiempo dificultó las labores de los pathfinder, que marcó los objetivos demasiado al sur. Los bombardeos se extendieron desde 30 millas. De nuevo las pérdidas fueron altas: 47 aviones. 20 Halifaxes, 17 Stirlings y 10 Lancasters. La tasa de pérdidas de los Halifax fue altisima, un 16%. En este raids las tripulaciones informaron de que los cazas alemanes lanzaban bengalas para marcar la ruta de los bombarderos.
3/4 Septiembre 1943: Debido a las áltas pérdidas de Halifax y Stirling, sólo se enviaron Lancaster. En total 316, junto a 4 Mosquitos. Como en anteriores veces, el bombardeo no fue lo suficientemente preciso. Las pérdidas fueron de 22 Lancaster.
Como se puede ver las pérdidas fueron altas: 125 bombarderos. Esto representaba un 7.2% de la fuerza enviada. Merece la pena recordar que las bajas sólo eran aceptables hasta un 5%. Harris en vez de replantear la operación insistió con ella, afirmando que bombardeando Berlín lograría terminar la guerra en Abril de 1944, pagando un precio de 500 bombarderos. El hecho de ver la capital alemana en llamas también atraía a muchos políticos, incluyendo Churchill. La batalla propiamente dicha iba a comenzar en Noviembre. La noche del 18 ocurrió el primer raid:
18/19 Noviembre 1943: 440 Lancaster y 4 Mosquitos lanzados sobre Berlín. El mal tiempo es un problema y una salvación, ya que la Luftwaffe apenas aparece. Las pérdidas fueron de sólo 9 Lancaster. El Bomber Command no pudo analizar los resultados debido al mal tiempo.
22/23 noviembre 1943: 764 aviones; 469 Lancasters, 234 Halifaxes, 50 Stirlings, 11 Mosquitos. Este fue el último raid donde se enviaron Stirlings. El mal tiempo evit grandes pérdidas, 26 aviones. 11 Lancasters, 10 Halifaxes, 5 Stirlings, representando un 3.4% de la fuerza. Este raid fue el más efectivo, con distritos en el oeste muy dañados. el tiempo seco causó grandes incendios, formando nubes de humo visibles desde 6000 metros segn un avión de reconocimiento.
23/24 Noviembre 1943: Otros 383 aviones son enviados contra Berlín (365 Lancaster, 10 Halifax y 8 Mosquito). Los controladores alemanes identificaron Berlín como objetivo y concentraron sus cazas con antelación, aunque algunos fueron despistados por un raid diversionario. Este ataque causó grandes daños a un precio razonable: 20 Lancaster, un 5.2% de la fuerza enviada. Los bombarderos se orientaron utilizando los incendios causados la noche anterior.
26/27 Noviembre 1943: 443 Lancaster y 7 Mosquito enviados a Berlín y Stuttgart (como cebo). Los aviones volaron la misma ruta pero luego se separaron al llegar a Frankfurt. Los controladores pensaron que esa ciudad era el objetivo y mandaron a los cazas. Varios fueron derribados pero sus compañeros consiguieron llegar a Berlín sin mayores problemas.
La cosa se ira complicando, primero con la AAA y luego con los cazas nocturnos en el camino de vuelta. En total se perdieron 28 Lancaster, un 6.2%. Otros 14 se estrellaron en Inglaterra. A pesar de que el tiempo era claro los pathfinder marcaron una zona a 10kms al norte de Berlín. En cualquier caso, algunas zonas fueron afectadas. Como nota curiosa, varias bombas cayeron sobre el zoo y muchos animales se escaparon, tigres, panteras, hienas, monos. Durante los siguientes días fueron abatidos. A las pérdidas sobre Berlían hay que añadir las de Stuttgart, un 3.4%.
Estos raids tuvieron varios efectos. En el Bomber Command animó a Harris a seguir con los ataques. Las pérdidas habían sido razonables y el daño ¿intenso?. Esto no era tan evidente, ya que las misiones de reconocimiento sobre Berlín se veían dificultadas por el mal tiempo. Por otra parte, los alemanes solían dejar visibles los efectos de los daños. En muchas ocasiones las fotos de reconocimiento veían edificios destruidos cuando en realidad el techo estaba decorado y la actividad seguía.
Mañana continuará.
LOOSE, Gerhard (1947). "The German High Command and the Invasion of France", Military Affairs, vol. 11 nº 3, pp. 159-164. American Military Institute, Lexington, Va. 6 páginas.