4. EL 7 DE MAYO:
Scratch one flat top!:
Poco después de las 6 de la mañana, la TF-17 se encontraba 115 millas al S. de la isla de Rossel. El almirante Fletcher pensaba que los portaaviones japoneses se encontraban al N. de su posición, y decidió destacar al almirante Crace con los cruceros pesados "Australia" y "Chicago", el ligero "Hobart" y 3 destructores para que vigilara los pasos entre las Luisiadas y el extremo mas oriental de Nueva Guinea, lugar por donde debería cruzar el convoy japonés rumbo a Port Moresby.
La decisión de Fletcher reducía notablemente la potencia de fuego antiaéreo de la TF-17 y exponía a los buques de Crace a los ataques de la aviación enemiga con base en Rabaul, pero el almirante norteamericano temía que los buques de transporte japoneses pudieran "filtrarse" indetectados mientras el combatía con los portaaviones enemigos.
Poco después, Fletcher ordenó el lanzamiento de 10 SBD de exploración para buscar a los buques de Takagi por el N., cuando en realidad se encontraban 300 millas al E. Takagi, también erroneamente, creía que la TF-17 se encontraba al S. de sus buques, y hacía allí envió 12 torpederos en misión de exploración.
Entretanto, el almirante Goto realizó su propia exploración por medio de hidroaviones catapultados desde los cruceros "Kinugasa" y "Furutaka", apoyados por otros que despegaron desde Rabaul y las bases avanzadas de Tulagi y las Deboyne, estas últimas un grupo de islas al N. de las Luisiadas donde el "Kamikawa Maru" había establecido una base de hidroaviones la tarde anterior.
A las 0722, uno de los aviones de exploración enviados por Takagi informó de la presencia de buques norteamericanos 163 millas al S. del "Shokaku" y el "Zuikaku". Minutos después el informe fue ampliado (erroneamente): supuestamente se trataba de "un portaaviones y de un crucero". Otro avión de reconocimiento confirmó el avistamiento minutos después. En realidad se trataba del petrolero "Neosho" y el destructor "Sims", que esperaban en un punto pre-establecido para repostar en su momento a la TF-17.
Creyendo que había localizado a la flota norteamericana, Hara (que tenía el mando táctico de los portaaviones) decidió lanzar un ataque inmediato con todos los aviones disponibles: 18 cazas Zero, 36 bombarderos en picado D3A y 24 torpederos B5N. El lanzamiento de la fuerza de ataque comenzó a las 0800 y a las 0815 ya estaba en camino.
Sin embargo, 5 minutos después uno de los hidros del "Furutaka" avistó a la TF-17 de Fletcher, y el mensaje llegó rapidamente a Takagi. A las 0830 el avistamiento fue confirmado por otro hidroavión japonés.
Takagi y Hara, confundidos por los informes contradictorios, decidieron continuar con el ataque contra los buques situados al S. y al mismo tiempo arrumbar hacia el nuevo enemigo descubierto al S. de las Luisiadas (280 millas al NO. de los portaaviones japoneses), creyendo que tal vez los portaaviones enemigos estaban operando en dos agrupaciones separadas.
Los almirantes japoneses decidieron no lanzar su fuerza de reserva (que incluía 6 bombarderos en picado y 18 torpederos), la cual no es descabellado pensar que hubiera conseguido dejar fuera de combate a alguno de los portaaviones norteamericanos, cometiendo tal vez un error mas en medio de aquella confusa batalla naval, que algunos historiadores bautizaron como "La Batalla de los Errores".
Al mismo tiempo que eso sucedía, a las 0815 uno de los aviones de reconocimiento que habían despegado del "Yorktown" informó que había avistado "dos portaaviones y cuatro cruceros pesados" 225 millas al NO. de la TF-17. Fletcher creyó que por fin había hallado a los portaaviones enemigos y ordenó poner rumbo hacia el enemigo para lanzar sus aviones al ataque lo antes posible. A las 0926 el "Lexington" inició el lanzamiento, seguido media hora después por el "Yorktown". En total los dos portaaviones pusieron en el aire 93 aviones: 18 cazas F4F Wildcat, 53 bombarderos en picado SBD Dauntless y 22 torpederos TBD Devastator.
Pero a las 1019 el piloto que había realizado el avistamiento regresó al "Yorktown" y se descubrió que había cometido un error al codificar el mensaje: ¡él afirmaba haber visto "dos cruceros y cuatro destructores"!.
Fletcher decidió continuar con el ataque en lugar de llamar a los aviones de regreso, con la esperanza de que los portaaviones enemigos fueran localizados rapidamente, y afortunadamente minutos después un B-17 despegado desde Australia informó de que había localizado 10 transportes y 16 buques de guerra (entre ellos un portaaviones) a unas 30 millas de la posición dada por el anterior informe (la formación avistada era la misma en ambos casos, pero el piloto del SBD no identificó en su momento al "Shoho"), de modo que Fletcher pudo corregir el rumbo de los aviones del grupo de ataque por radio y dirigirlos directamente hacia la fuerza enemiga.
Entretanto, a las 0915 los aviones del "Shokaku" y el "Zuikaku" habían llegado al área señalada, y tras avistar al "Neosho" y al "Sims" realizaron una búsqueda en pos de los portaaviones de Fletcher, pero no encontraron nada. Ahora Takagi sabía que la fuerza de portaaviones enemiga se encontraba entre él y la fuerza de invasión de Port Moresby, a la que se suponía que debía de proteger, y que el había desaprovechado la ocasión de atacar a los buques norteamericanos.
El almirante japonés ordenó a sus aviones que regresaran tras despachar al "Sims" (que recibió 3 impactos de bomba, se partió en dos y se hundió) y al "Neosho" (alcanzado por 7 bombas). En ese ataque perdieron los japoneses 3 bombarderos en picado.
El "Neosho", antes de perder la energía eléctrica, pudo notificar a Fletcher lo sucedido, pero sin dar detalles y además equivocando su posición por 35 millas. Luego quedó a la deriva durante cuatro interminables días, repleto de muertos y heridos, hasta que fue localizado y el destructor "Henley" rescató a los supervivientes y hundió al derrelicto.
Mientras tanto, los aviones de ataque norteamericanos localizaron al portaaviones "Shoho" a las 1040. El buque japonés, escoltado por 4 cruceros pesados, tenía en el aire 3 cazas, y lanzó otros tres antes de que el ataque comenzara... pero esos aparatos poco pudieron hacer ante los casi 100 aviones norteamericanos, siendo 3 de ellos abatidos por los Wildcat en el desigual combate aéreo (2 A5M y 1 A6M, el primero de este tipo en ser abatido por un piloto norteamericano). Los tres supervivientes amerizaron en las cercanías de Deboyne.
El grupo aéreo del "Lexington" (28 Dauntless, 12 Devastators y 10 Wildcats), bajo el mando del comandante Ault, fue el primero en atacar: a las 1110 los bombarderos del escuadrón VS-2 alcanzaron al "Shoho" con 2 bombas de 454 kg. que lo dejaron al garete. Los escuadrones VB-2 y VT-2 llegaron poco después, y el "Shoho" recibió el impacto de 5 torpedos. A continuacíón atacaron los aviones del "Yorktown", que remataron al destrozado portaaviones japonés tras alcanzarlo con 11 bombas y 2 torpedos. Ardiendo furiosamente el buque enemigo (que se hundiría poco después), los aviones norteamericanos abandonaron la zona, habiendo perdido sólo 3 SBD del "Lexington" durante el ataque.
Los cuatro cruceros pesados que habían escoltado al portaaviones, y que no habían sido atacados, huyeron hacia el N., aunque Goto envió mas tarde un destructor para recoger a los naufragos, que rescató a una cuarta parte de la dotación de mas de 800 hombres.
Ayudado por la escasa oposición aérea japonesa, aquel fue un ataque "de libro", de una eficacia devastadora (incluso los ineficaces torpederos norteamericanos lograron un respetable número de impactos). Durante su vuelo de regreso hacia los portaaviones norteamericanos, el comandante del escuadrón de bombarderos en picado del "Lexington" envió el famoso mensaje: "Scratch one flat top!. Signed Bob."
El "Shoho", blanco de las bombas y torpedos de la US Navy
Las acciones de la tarde:
Los aviones norteamericanos regresaron al "Lexington" y al "Yorktown" y a las 1420 ya habían sido repostados y rearmados y se encontraban listos para ser lanzados de nuevo contra la fuerza de invasión o los cruceros de Goto... pero Fletcher estaba preocupado por la desconocida posición de los restantes portaaviones enemigos (sólo uno había sido localizado y hundido, pero la información de Inteligencia hablaba de hasta 4 implicados en la operación MO), de modo que decidió no lanzar un nuevo ataque contra los buques de Goto, y dado que consideró que aunque localizara a los otros buques japoneses sería demasiado tarde para lanzar un ataque esa tarde sin que el anaveaje de los aviones que regresaran tuviera que ser de noche (algo para lo que los pilotos norteamericanos no estaban adiestrados), decidió permanecer bajo el frente borrascoso que mantenía a la TF-17 relativamente oculta a los aviones de reconocimiento japoneses y viró al SO. para alejarse, esperando reanudar el combate al día siguiente.
Entretanto, el comandante en jefe de la operación MO, el almirante Inoue (que continuaba en Rabaul, a bordo del crucero ligero "Kashima"), ordenó a la fuerza de invasión que se retirara hacia el N. y a Takagi que destruyera a los portaaviones enemigos antes de proceder al desembarco en Port Moresby.
Al mismo tiempo que eso sucedía, la fuerza de cruceros y destructores de Crace había sido localizada por los aviones reconocimiento japoneses poco después del mediodía. El informe era erroneo porque afirmaba que la fuerza de Crace incluía 2 portaaviones... pero basándose en el, Takagi viró al O. y comunicó a Inoue que no podría atacar hasta el día siguiente (se encontraba a mas de 400 millas de los buques enemigos).
Los que si fueron enviados al ataque fueron 12 torpederos y 19 bombarderos con base en tierra, pertenecientes a la 25ª Flotilla, que atacaron a los buques de Crace sin resultado y perdiendo a 4 de los suyos (aunque los pilotos afirmaron haber hundido un acorazado clase California y dañado a otros dos buques de guerra enemigos...). Poco después, 3 B-17 del Ejército norteamericano atacaron por error, pero sin alcanzarlos, a los buques de Crace.
Pese a su fortuna, el almirante australiano comunicó poco después a Fletcher que no podría completar su misión sin apoyo aéreo, y se retiró hacia el S., hacia una posición al SE. de Port Moresby, tratando de alejarse del alcance de los aviones japoneses pero al mismo tiempo manteniéndose lo bastante cerca para interceptar a la flota de invasión enemiga en el caso de que tratase de llevar a cabo el desembarco.
Poco después de las 1500, Takagi captó un mensaje desde un avión de reconocimiento japonés que informaba (erroneamente) de que la fuerza de Crace había cambiado su rumbo y se dirigía hacia el SE. El almirante japones y su Estado Mayor, suponiendo que ese aparato estaba siguiendo al grueso la TF-17, determinaron que de esa forma los buques norteamericanos estarían al alcance de sus aviones poco antes de caer la noche y decidieron lanzar un ataque (sin escolta de caza) con los mejores pilotos de los grupos aéreos del "Zuikaku" y el "Shokaku".
A las 1515 despegaron 8 torpederos B5N para realizar una búsqueda hacia el O., y una hora mas tarde lo hicieron 12 bombarderos en picado D3A y otros 15 torpederos B5N, que volarían 280 millas hacia el O. para tratar de localizar a los portaaviones norteamericanos. No obstante, los buques de Fletcher (situados sólo a 200 millas de los de Takagi) navegaban bajo una espesa capa de nubosidad que los ocultó de los aviones de reconocimiento japoneses.
A las 1747, los radares de los buques de la TF-17 detectaron a los aviones de ataque japoneses, y varias escuadrillas de cazas Wildcat fueron enviados para interceptarlos. En el combate que se entabló, los cazas norteamericanos derribaron 7 torpederos (y averiaron a otro, que mas tarde se estrelló) y 1 bombardero en picado. Se perdieron 3 Wildcat a lo largo de esa tarde (2 en el combate aéreo con los japoneses, y otra pérdida "operacional").
Tras ese mortal encuentro con los cazas enemigos y sin haber detectado a los portaaviones norteamericanos en la oscuridad creciente, el comandante de la fuerza de ataque japonesa decidió regresar. Los aviones japoneses lanzaron sus bombas y torpedos y dieron media vuelta... para encontrarse poco después con la TF-17. Algunos de los pilotos japoneses incluso confundieron brevemente al "Yorktown" y al "Lexington" con sus propios portaaviones y trataron de aterrizar en sus cubiertas, siendo uno de ellos abatido por la AAA.
Finalmente, los 18 supervivientes de los 27 aviones lanzados para aquel arriesgado ataque dieron con el "Shokaku" y el "Zuikaku" (que debieron encender sus proyectores de arco para ayudarlos en la toma), pero 11 aparatos mas cayeron por la borda durante la complicada maniobra de apontaje nocturno, o quedaron inservibles. El golpe en el vacio había costado a Takagi 21 aparatos y varias de las tripulaciones mas experimentadas de los grupos aéreos del "Shokaku" y el "Zuikaku".
Entretanto, tras la puesta de sol, Fletcher había ordenado a la TF-17 prepararse para lanzar una búsqueda aérea de 360º al amanecer del día siguiente. Los buques japoneses y norteamericanos se hallaban a las 2000 a unas 100 millas de distancia... y ambos almirantes, conscientes de la cercanía del enemigo (aunque la distancia real era bastante mayor que la que ellos suponían), sopesaron la posibilidad de enviar a sus cruceros y destructores para un ataque nocturno, pero ambos desistieron:
Fletcher, pese a disponer sus buques de radares, era consciente de que el adiestramiento de sus hombres no era el mas adecuado para un combate nocturno (la batalla de la isla de Savo, unos meses después, le daría la razón). Takagi, por su parte, decidió dirigirse hacia el N. durante la noche, para estar mas cerca de la fuerza de invasión y así darle una cierta protección (como había ordenado Inoue y solicitado el propio Abe), y al día siguiente lanzaría intensas búsquedas hacia el S. y el O., tratando de localizar a los portaaviones norteamericanos, los cuales Inoue le exigía que destruyera para poder lanzar el asalto contra Port Moresby, que había sido pospuesto hasta el 12 de Mayo.
Los movimientos del 5 al 7 de Mayo (mas grande aquí)
CONTINUARÁ...
