5. EL 8 DE MAYO:
Con las primeras luces del 8 de Mayo, y desde una posición unas 100 millas al SE. de la isla de Rossel, 7 torpederos B5N despegaron del "Shokaku" y el "Zuikaku" para realizar una exploración del sector circular del SSE. al SO. de la flota nipona. Apoyados por otros 7 aparatos (3 hidrocanoas H6K procedentes de Tulagi y 4 bimotores G4M que despegaron desde Rabaul), los aviones embarcados explorarían hasta una distancia de 250 millas. Durante la noche, el frente nuboso que la tarde anterior había ocultado a los norteamericanos de sus enemigos se había desplazado hacia el NE. y ahora se encontraba sobre los buques japoneses.
A las 0700, el "Kinugasa" y el "Furutaka" (hasta entonces bajo el mando de Goto) se incorporaron a la fuerza de Takagi para reforzar la escolta de los portaaviones, mientras que la fuerza de invasión de Port Moresby y las fuerzas de cobertura de Goto y Kajioka se retiraban hacia el N., a la espera de que ese día se produjera el enfrentamiento definitivo entre las fuerzas de portaaviones que se encontraban en el Mar del Coral.
Poco después, a las 0820, un SBD del "Lexington" (uno de los 18 lanzados a las 0625 para realizar una búsqueda de 360º) localizó a los buques de Takagi a través de un agujero en la capa de nubes... y tan sólo dos minutos después, un aparato del "Shokaku", hacía lo propio con la TF-17, que ahora se encontraba bajo un cielo despejado. La noticia, no obstante, llegó antes a Takagi que a Fletcher, que vivió unos instantes de incertidumbre, sabiéndose detectado (pues el mensaje del avión de reconocimiento japonés había sido interceptado) y desconociendo el mismo la posición del enemigo hasta 5 minutos después. A partir de ese momento, Fletcher delegó el mando de la TF-17 en el contralmirante Fitch, especialista en portaaviones.
Ambas agrupaciones se encontraban a 210 millas de distancia la una de la otra, e iniciaron una carrera contrarreloj para lanzar sus aviones de ataque lo antes posible, pues en ese nuevo tipo de batalla el primero en golpear muy bien podía ser el vencedor.
El "Shokaku" y el "Zuikaku" habían puesto en el aire una fuerza de ataque de 18 cazas, 33 bombarderos en picado y 18 torpederos, bajo el mando del capitán de fragata Kakuichi Takahashi, una hora después de lanzar a los aviones de reconocimiento, antes incluso de que éstos informaran de la posición de los buques norteamericanos (la formación se dirigió inicialmente a velocidad económica hacia el SSO., en el centro del sector de búsqueda). Los americanos, de acuerdo con su doctrina, lanzaron dos grupos independientes inmediatamente después de localizar a los buques enemigos, uno desde cada portaaviones: el "Yorktown" envió 39 aparatos (6 Wildcat, 24 Dauntless y 9 Devastator), que emprendieron la marcha a las 0915, y 10 minutos después lo hicieron los 36 aparatos del "Lexington" (9 cazas, 15 bombarderos en picado y 12 torpederos).
Tras el despegue de sus aviones, ambas fuerzas aproaron hacia el enemigo a gran velocidad, para reducir la distancia que tendrían que recorrer sus grupos aéreos en el vuelo de regreso.
Las formaciones de aviones se cruzaron a poca distancia entre las nubes, sin verse, pero pese a despegar mas tarde, los aviones norteamericanos atacaron primero, pues Fletcher había ordenado que volaran a la máxima velocidad posible y tenían el viento de cola.
Los bombarderos en picado del "Yorktown" divisaron a los buques japoneses a las 1032, a través de un claro en las nubes, y aguardaron a que llegaran los mas lentos torpederos TBD Devastator para tratar de lanzar un ataque simultaneo, mas eficaz... pero la espera se prolongaría durante casi media hora. En ese momento los dos portaaviones de Hara se encontraban separados unos 10 km., escoltados cada uno por 2 cruceros pesados y 3 destructores. Pero los aviones norteamericanos sólo avistaron al "Shokaku": el afortunado "Zuikaku" se encontraba oculto tras un oportuno chubasco, fruto de la decisión de Takagi y Hara de dispersar sus fuerzas (un error en otras circunstancias, pues dividía la potencia del fuego antiaéreo, pero no con esas condiciones meteorológicas). En el aire sobre la fuerza japonesa se encontraban 16 cazas Zero, que formaban la patrulla de combate aéreo (pero que al contrario que sus contrapartes norteamericanos no contaban con radar para guiarlos).
Los torpederos del VT-5, escoltados por los cazas Wildcat, se lanzaron al ataque... pero el "Shokaku", rápido y maniobrero, pudo esquivar todos los torpedos norteamericanos (de por si propensos a los fallos y demasiado lentos).
Los SBD del "Yorktown", que iniciaron su ataque a las 1057, alcanzaron al portaaviones "Shokaku" en el castillo de proa con dos bombas de 454 kg., que causaron grandes daños en la cubierta de vuelo y los hangares. 2 SBD y 1 F4F fueron derribados por la patrulla de combate aéreo, que a su vez perdió 2 Zeros a manos de los Wildcat de escolta.
El "Shokaku", maniobrando durante el ataque norteamericano
Entretanto, a casi 200 millas de distancia... los aviones japoneses se aproximaban a la TF-17, ¡pero seguían un rumbo erroneo!. No obstante, el piloto del avión de reconocimiento que había localizado a los buques norteamericanos, el contramaestre Kenzo Kanno, avistó a sus compañeros mientras regresaba a su portaaviones, y decidió aproximarse a ellos y guiarlos hacia la flota enemiga, aún sabiendo que no tendría combustible suficiente para regresar a su buque.
Eran las 1055 cuando el radar del "Lexington" detectó a la formación de aviones japoneses, a una distancia de 68 millas. Se enviaron a interceptarlos 8 cazas Wildcat que estaban en el aire (cerca del final de su patrulla, lo que hacía que su reserva de combustible fuera escasa) pero al suponer que los aviones japoneses volaban mas bajos de lo que en realidad lo hacían, la mayoría de los F4F no pudieron alcanzarlos.
Al mismo tiempo, del "Yorktown" y el "Lexington" despegaron otros 9 cazas Wildcat y 23 bombarderos Dauntless, estos con la misión de tratar de derribar a los torpederos enemigos (que volarían relativamente lentos y bajos).
Debido a las graves pérdidas del día anterior, el número de torpederos japoneses no era el suficiente, de modo que su comandante envió 14 de los 18 B5N contra el "Lexington" y los 4 restantes contra el "Yorktown".
Los aviones japoneses desencadenaron su ataque a las 1113. En ese momento ambos portaaviones se encontraban a unos 3 km. de distancia. Los 4 torpederos que se dirigían hacia el "Yorktown" fallaron su objetivo, en cambio los que atacaron al "Lexington" realizaron un ataque por ambas bandas, lo cual sumado a la menor maniobrabilidad del "Lady Lex" tuvo como resultado que el gran buque fuera alcanzado por dos de los mortíferos torpedos japoneses. Uno de ellos causó daños en los depósitos de combustible de aviación de babor, lo cual extendió vapores de gasolina por los espacios adyacentes. El segundó rompió varias tuberías de agua a presión, lo cual afectó a las calderas y redujo la velocidad del buque a 24 nudos. 4 torpederos japoneses fueron derribados por los aviones norteamericanos (1 por un Wildcat, y otros 3 por los SBD) durante su aproximación final a la TF-17, al precio de 3 Dauntless abatidos, y otros 4 cayeron víctimas del fuego antiaéreo de los buques de superficie.
Mientras los torpederos llevaban a cabo su ataque, los 33 bombarderos en picado D3A dieron un rodeo para atacar con el viento de cara. Los 19 del "Shokaku" tomaron como objetivo al "Lexington", y pudieron completar su ataque sin interferencia de los cazas enemigos, mantenidos a raya por los Ceros de la escolta. Los 14 D3A del "Zuikaku", por su parte, atacaron al "Yorktown", pero se vieron obstaculizados por 2 cazas Wildcat.
El "Lexington" fue alcanzado directamente por 2 bombas y otras cayeron en las inmediaciones, dañando su casco, mientras que el "Yorktown" recibió 1 impacto directo y 12 cercanos, que dañaron el casco por debajo de la linea de flotación. 2 D3A fueron derribados por los Wildcat.
El "Lexington", atacado por los aviones japoneses
Los aviones japoneses se retiraron tras completar el ataque, pero en ese momento fueron atacados por mas Wildcat y Dauntless norteamericanos, y mas tarde se producirían mas duelos aéreos al encontrarse los aviones de una y otra fuerza de ataque que regresaban.
En total 9 aviones de la US Navy (3 F4F y 6 SBD) y 15 japoneses (11 B5N, 3 D3A y 1 Zero) resultaron derribados en ese ataque. Entre las pérdidas japonesas se encontraban Kenzo Kanno, que continuó con sus compañeros hasta el final pese a que su Kate no iba armado, y Takahashi, comandante de la fuerza de ataque.
Pero mientras los portaaviones norteamericanos estaban siendo atacados, el grupo aéreo del "Lexington" también se lanzó contra el "Shokaku" y el "Zuikaku" a las 1140. El retraso con respecto a los aviones del "Yorktown" fue debido al error cometido por el piloto del SBD en misión de exploración que había localizado a los portaaviones japoneses; dio una posición que distaba 45 millas de la real. 18 de los SBD tuvieron que arrojar sus explosivos al mar, pero los restantes aviones (excepto 3 cazas que se perdieron en medio de las nubes y hubieron de dar media vuelta) siguieron buscando hasta que encontraron a los buques japoneses, en concreto al "Shokaku" y sus escoltas (el "Zuikaku" volvía a estar oculto tras un chubasco).
El desafortunado portaaviones japonés fue nuevamente alcanzado por una bomba de 454 kg., que incrementaron los daños sufridos por la nave. El piloto atacante, el teniente de navio John J. Powers, se aproximó tanto al "Shokaku" que la explosión de la bomba lo alcanzó, destruyendo su avión. Fue condecorado postumamente con la Medalla de Honor. Los torpederos, por su parte, fallaron nuevamente sus 11 lanzamientos. En los combates aéreos que se desencadenaron alrededor de la flota japonesa los 13 Zeros de la CAP derribabon 3 Wildcat, a cambio de un A6M. En total, en ese ataque el grupo aéreo del "Lexington" perdió 4 Wildcat, 3 SBD (incluido el del comandante Ault, que dañado no pudo encontrar el camino de regreso a la TF-17) y 1 TBD.
Con su cubierta de vuelo gravemente dañada y 223 bajas en su tripulación entre muertos y heridos, el "Shokaku" ya no podía llevar a cabo operaciones de vuelo, por lo que el capitán Joshina solicitó permiso a sus superiores Hara y Takagi para retirarse, a lo que Takagi accedió, retirándose el portaaviones hacia el NE. en compañía de 2 destructores.
La fuerza de ataque japonesa regresó al "Zuikaku" entre las 1250 y las 1430. Durante la recuperación los japoneses perdieron otros 8 aparatos (2 cazas, 5 bombarderos y 1 torpedero), por lo que las pérdidas totales para la fuerza de ataque fueron de 23 de los 69 aparatos enviados (y otros 12 estaban tan dañados que fueron inmediatamente arrojados al mar después de aterrizar).
A las 1430, Hara informó a Takagi que sólo disponía de 24 Zeros, 8 D3A y 4 B5N en condiciones de operar. Takagi, además, estaba preocupado por el nivel de combustible de sus buques: sus cruceros habían consumido la mitad de sus existencias, y algunos destructores sólo disponían de un 20% de su reserva. Media hora después, Takagi informó a Inoue, comandante en jefe de las fuerzas japonesas, que sus aviadores habían hundido un portaaviones de la clase Saratoga y otro de la clase Yorktown, pero que debido a las pérdidas sufridas no podría apoyar los desembarcos en Port Moresby. Inoue, en vista de esa situación y tras haber localizado los aviones de reconocimiento a la fuerza de Crace, decidió posponer la operación MO hasta el 3 de Julio y ordenó a sus fuerzas regresar a Truk y Rabaul para llevar a cabo la operación RY (la ocupación de las islas de Nauru y Ocean).
Entretanto, la fuerza de ataque norteamericana también había regresado a sus portaaviones. Durante la recuperación un total de 8 aparatos (5 SBD, 2 TBD y un Wildcat) se perdieron en diversos accidentes o por estar demasiado dañados.
Los pilotos afirmaban haber causado graves daños a un portaaviones, pero también señalaban que otro había quedado indemne. Fletcher seguía creyendo que el número de portaaviones japoneses asignados a la operación MO era de 4, lo cual dejaba 2 intactos... y la TF-17 en cambio había sufrido daños en ambos portaaviones y había sufrido grandes pérdidas en sus grupos aéreos. El combustible también era una preocupación para el almirante norteamericano (y mas tras la pérdida del "Neosho" el día anterior). A las 1422 el almirante Fitch (a bordo del "Lexington") comunicó que tenía informes que confirmaban la presencia de otros dos portaaviones japoneses (supuestamente confirmados por escuchas radiofónicas), y en vista de esa superioridad enemiga Fletcher decidió retirarse.
Pero las desgracias todavía no habían terminado para la TF-17 y en particular para el "Lexington": a las 1247, unas chispas de un motor eléctrico habían causado la ignición de los vapores de gasolina liberados tras los daños sufridos durante el ataque. La explosión resultante mató a 25 hombres y dio lugar a un gran incendio. A las 1442 una nueva explosión inició otro incendio... seguida por una tercera a las 1525. A las 1538 se informó que el fuego era incontrolable y a las 1707 se ordenó el abandono del buque, que fue rematado con 5 torpedos por el destructor "Phelps" a las 1915, hundiéndose finalmente a las 1952, con 216 hombres de su tripulación de 2.951.
El "Lexington" en llamas
Esa misma tarde, Crace tuvo que destacar al crucero "Hobart" (con escasez de combustible) y al destructor "Walke" (con problemas de máquinas), pero permaneció patrullando el Mar del Coral con el resto de la TG-17.3 para el caso de que el convoy japonés volviera a intentar alcanzar Port Moresby.
Ambos contendientes habían sufrido en aquel intercambio de golpes de la mañana del 8 de Mayo, la batalla estaba a punto de darse por concluida.
CONTINUARÁ...
), los japoneses deberían haber enviado al menos otros dos portaaviones, por ejemplo la 2ª División con el "Hiryu" y el "Soryu" (el "Kaga" estaba en reparaciones a finales de Abril, y a los japoneses no les gustaba demasiado "separar" sus divisiones, aunque en ocasiones si lo hacían).
pero bueno me remito a mi post anterior. Yamamoto no es que impusiera el plan MI-AL, pero sí que hizo valer toda su influencia y ascendiente moral (que era mucho) para dar prioridad al Pacífico Central, en un momento que el Estado Mayor de la Armada aun no habia cerrado sus planes en el Pacífico Sur. 