Barbarroja: Momentos decisivos para una campaña

[Von Kleist]

Hola a todos

Aunque existen en el foro varios temas abiertos que tratan de distintas cuestiones relativas a la Operación Barbarroja, creo que hasta el momento nunca se ha hecho un examen detallado de las operaciones militares de la misma, fuerzas implicadas y sobre todo los momentos decisivos de la primera fase de la invasión alemana, que abarca desde Junio a Septiembre de 1941. Es mi intención, por tanto venir a cubrir ese hueco con este post, dedicado no a contar en detalle las batallas que se produjeron en el verano de 1941 en el frente oriental, sino que analice los momentos que fueron decisivos a la hora de determinar el curso de las operaciones desde la perspectiva alemana. Para una mayor claridad expositiva, voy a dividir el análisis entre los 3 Grupos de Ejércitos alemanes participantes en Barbarroja: GE Norte, Centro y Sur.

Espero que el tema sea de interés y por supuesto, el aporte de todos los foristas que deseen participar en el hilo.

Saludos

[Von Kleist]

I. GRUPO DE EJERCITOS NORTE. ORDEN DE BATALLA

De los 3 Grupos de Ejército (en adelante, "GE") dispuestos por la Werhmacht para la invasión de la URSS, el GE Norte era sin duda el más débil de ellos. Con un total de 21 divisiones (15 de infanteria, 3 Panzer y 3 motorizadas).

Por tanto el comandante del GE Norte, General Mariscal de Campo Wilhem von Leeb contaba, como hemos dicho con 21 divisiones alineadas en 3 ejércitos. Dos de estos ejércitos eran de infanteria: el 16º y el 18º, mientras que el otro ejército, era motorizado, el 4º Grupo Panzer del general Erich Hoeppner. El Orden de batalla del GE Norte el 22 de junio de 1941 era el siguiente:

18º Ejercito. General Georg von Kuchler

1er Cuerpo de Ejercito General de Infanteria Kuno-Hans von Both

1ª Div. Infanteria
11ª Div. Infanteria
21ª Div. Infanteria

26º Cuerpo de Ejercito General de Artilleria Albert Wodrig

61ª Div. Infanteria
217ª Div. Infanteria


4º Grupo Panzer. General Erich Hoepner

41º Cuerpo Panzer General der Panzertruppen Reinhardt

1ª División Panzer
6ª Division Panzer
36ª Division inf. motorizada
269ª División de Infanteria

56º Cuerpo Panzer General de Infanteria Erich von Manstein

8ª Division Panzer
3ª División inf. Motorizada
290ª División de infanteria

Reserva:
58ª division Infanteria
Division Motorizada SS Totenkopf


16º Ejercito. General Ernst Busch

2º Cuerpo de Ejercito General de Infanteria Walter von Brockdorff-Ahlenfeldt.

12ª División de infanteria
32ª División de infanteria
121ª División de infanteria

10º Cuerpo de Ejercito General de Artilleria Christian Hansen

30ª División de infanteria
126ª División de infanteria


28º Cuerpo de Ejercito General de Infanteria Mauritz von Wiktorin

122ª División de infanteria
123ª Division de infanteria

[Von Kleist]

II. Planes alemanes.

En cuanto a sus objetivos operativos, el Grupo de Ejércitos Norte tenía que abrirse paso a través de las Repúblicas Bálticas, desde Prusia Oriental hacia Leningrado, con la línea Velikie Luki-Staraia Russa-Lago Peipus como primer objetivo. En total, el GE Norte debía avanzar unos 800 kilómetros en línea recta para alcanzar sus objetivos operacionales primarios. En su liena de partida, el 18º ejercito se situaria en el flanco izquierdo, debiendo despejar la costa Báltica, mientras que el 16º ejército se situaría en el flanco derecho, teniendo como objetivo cubrir el flanco izquierdo del GE Centro y mantener la unión con dicha gran unidad. Situando entre ambos ejércitos de infanteria, el 4º grupo panzer de Hoeppner actuaria como ariete del Grupo.

Al Grupo de Ejércitos Norte también se le dio la responsabilidad de proteger el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Centro, así como unirse con las fuerzas finesas al este de Leningrado. En pocas palabras, el OKH esperaba que el Grupo de Ejércitos Norte sería capaz no sólo de despejar de fuerzas enemigas todo el área del Báltico, sino también de cubrir el flanco izquierdo del avance del Grupo de Ejércitos Centro hacia Moscú. De forma significativa, la directiva de despliegue de Barbarroja preveia que, después de que fuera alcanzado Smolensk por el Grupo de Ejércitos Centro, "Una fuerte porción de sus efectivos móviles debería cooperar con el Grupo de Ejércitos Norte con objeto de destruir a las fuerzas enemigas a lo largo del Báltico en el área de Leningrado". Este punto, enunciado en la directiva de Barbarroja sería, semanas más tarde, fuente de una de las más agrias polémicas operativas sobre la conducción de las operaciones en la URSS.

Continuara

[Von Kleist]

III. Orden de Batalla Sovietico.

Frente al GE Norte, desplegadas en la zona de las Repúblicas Báltica, las Fuerzas Sovieticas del Frente Noroeste alineaban en la frontera dos ejércitos, el 8º y el 11º con 13 divisiones de fusileros y dos cuerpos mecanizados (el 12º y el 3º), que disponían de 4 divisiones de tanques y dos divisiones motorizadas.

Aparte, el Frente Noroeste disponía asimismo de 3 brigadas paracaidistas integradas en un cuerpo aerotransportado (el 5º). Situado más en retaguardia, al oeste del Divna, el 27º Ejército disponía de otras 7 divisiones de fusileros.

En total, por tanto, los rusos disponían en el frente del GE norte de unas fuerzas equivalentes a 30 divisiones.

Frente Noroeste (Coronel General Kuznetsov)

5º Cuerpo Aerotransportado (Major General I.S. Bergly)

9ª, 10ª y 201ª Brigadas Aerotransportadas.

8º Ejército (General P. P. Sobennikov)

10º Cuerpo de Fusileros (General I.F. Nikolaev)

10ª Division de Fusileros
48ª Division de Fusileros
90ª Division de Fusileros

11º Cuerpo de Fusileros (General M.S. Shumilov)

11ª Division de Fusileros
125ª Division de Fusileros

12º Cuerpo Mecanizado* (Major General N.M. Shestopavlov)

23ª Division de tanques (333 carros)
28ª Division de tanques (210 carros)
202ª Division Motorizada (108 carros)

*En total este cuerpo mecanizado contaba con 651 tanques, en su mayor parte tipo BT y T-26.


11º Ejército. General V.I. Morozov.

65º Cuerpo fusileros

23ª Division de fusileros
126ª División de fusileros
128ª División de fusileros

16º Cuerpo de Fusileros. General F.S. Ivanov.

5ª Division de Fusileros
33ª Division de Fusileros
188ª Division de Fusileros

29º Cuerpo de Fusileros. General A.G. Samokhin.

179ª Division de Fusileros
181ª Division de Fusileros

3er Cuerpo Mecanizado*. General A.V. Kurkin)

2ª Division de Tanques (nº indeterminado de carros antiguos. 30 Kv-1)

5ª División de Tanques (nº indeterminado de tanques, poseia unos 30 Kv-1 y 25 T-34)

84ª División Motorizada

*En total este cuerpo mecanizado disponía de unos 700 carros en plantilla, de los que un centenar aproximadamente eran de los nuevos modelos Kv-1 y T-34.


27º Ejército (General M. E. Berzarin)

16ª Division de Fusileros
67ª Division de Fusileros
3ª Brigada de Fusileros

22º Cuerpo de fusileros (General M.P. Dukhanov)

180ª Division de Fusileros
183ª Division de Fusileros

24º Cuerpo de fusileros (General K. Kachalov)

181ª Division de Fusileros
186ª Division de Fusileros

[Von Kleist]

Manstein en el Divna, la victoria frustrada

El 22 de junio de 1941 los tres ejércitos alemanes del GE norte cruzaron la frontera sovietica y se adentraron en territorio enemigo. En lituania, los alemanes encontraron muy poca resistencia, y varias divisiones rusas, acosadas por grupos armados de insurgentes lituanos se replegaron hacia el este antes de entablar combate. El dia 24, solo 48 horas después de comenzar la invasión los alemanes capturaban Kaunas y Vilna, las dos principales poblaciones lituanas. En el flanco izquierdo, el 18º Ejército marchaba a buen ritmo a lo largo de la costa báltica, mientras que en el derecho, el 16º ejército lograba otro tanto con avances de más de 60 kilómetros diarios en esa primera semana.

Mientras tanto, en el centro, los cuerpos pazer de Manstein y Reinhardt se lanzaron hacia delante. El 41º Cuerpo Panzer de Reinhardt era el más fuerte de los dos, pues contaba con dos divisiones panzer (1ª y 6ª) , sin embargo iba a quedar rápidamente detenido por el contraataque lanzado contra el por los cuerpos mecanizados sovieticos del frente noroeste, con los que Reinhardt se vió envuelto en una dura batalla de tanques alrededor de Rossenie. En el curso de dicha batalla, la 6ª división Panzer se vió virtualmente cercada y hubo de ponerse a la defensiva, aunque finalmente las fuerzas alemanas, con la llegada de la 1ª Division Panzer, puduieron flanquear al adversario y destruirlo el 26 de junio.

Mientras tanto, el 56º Cuerpo Panzer de Manstein iba a correr una suerte diametralmente opuesta. En su sector, la retirada del 8º ejército sovietico hacia el noroeste y la del 11º ejército hacia el este había dejado una brecha de más de 100 kilómetros en el frente defensivo ruso, que Manstein no iba a tardar en aprovechar. Sin apenas oposición, las fuerzas de Manstein avanzaron sin detenerse hacia el Divna, capturando en el proceso varios puentes intactos, y se acercaron al rio la altura de la antigua ciudad fortaleza de Dunaburg (Dvinsk). El 26 de junio, La 8ª division panzer de Manstein, tras avanzar 350 kilómetros en apenas 4 dias (posiblemente la mayor hazaña individual de una division panzer durante Barbarroja) tomaba Dunaburg consiguiendo una importantísima cabeza de puente en la orilla derecha del Dvina.

Se llegó entonces al primer momento decisivo de la campaña, planteandose una cuestión crucial ¿Qué hacer?. Manstein podía explotar la brecha y dirigirse rápidamente hacia Leningrado, que quedaba a unos 300 kilómetros de distancia. De un golpe, Manstein estaba en disposición de finiquitar la campaña del norte de la URSS.

[Von Kleist]

Manstein en el Divna: La victoria frustrada (II)

Sin embargo, en ese momento, una parálisis decisoria sacudió a la cadena de mando del Grupo de Ejércitos. La misma paralisis que estuvo a punto de frustrar los éxitos operativos en el Mosa en 1940. Y el principal responsable de ello fue el comandante del Grupo de Ejércitos, Von Leeb. Este anotó en su diario: "La cabeza de puente de Dunaburg es una estaca apuntando al corazón del enemigo".

Pese a ello, ni Leeb ni Hoepner se decidieron a aprovechar la oportunidad que se les presentaba. En vez de unir los dos cuerpos blindados del 4º Grupo Panzer para formar una sólida falange en direccion a Leningrado, Hoepner comunicó, el 1 de julio a Manstein y Reinhardt que:

"El comandante del grupo de ejército (Von Leeb) está fuertemente influido por la idea de que el grupo panzer en la situación existente no puede por sí solo romper la resistencia enemiga entre el Dvina y Leningrado, y está tomando medidas para traer a los ejércitos de infantería más cerca incluso de los cuerpos panzer".

Hay que decir que Leeb obró asi pese a las órdenes directas de Hitler, quien, desde su cuartel general de Prusia Oriental comprendió mejor que Leeb la oportunidad operativa que la cabeza de puente conseguida por Manstein representaba. El dia 29 de Junio, Hitler ordenó a Keitel que transmitiera al GE norte que el 41º Cuerpo Panzer debía situarse a la altura del 56º PzC y continuar el avance hacia Leningrado. Además esto se veia favorecido porque el comandante del frente noroeste, Kusnetzov, presa del pánico había autorizado la retirada del 27º ejercito sovietico que defendia Estonia. Virtualmente, Manstein no tenía fuerzas enemigas entre él y Leningrado.

Sin embargo, y pese a las órdenes recibidas del OKW, Leeb decidió simplemente ignorarlas. Para él la prioridad era que los ejércitos de infanteria alcanzaran a los grupos panzer. Es decir, Leeb cometió el mismo pecado que a punto estuvo de cometer Rundsted en el Mosa: detener una penetración existosa de los panzers para consolidar una posición en vez de explotarla. Era la negación misma de todos los principios de la Blitzkrieg.

Consecuentemente, Manstein estuvo paralizado una semana en su cabeza de puente esperando a que el 41º Cuerpo Panzer y las lentas formaciones de infantería llegaran a su altura antes de avanzar sobre el eje Pskov-Leningrado, cosa que no ocurrió hasta el 2 de julio. Cuando lo hicieron, los rusos ya se habían recuperado y habían restablecido el frente. El conservadurismo táctico de Von Leeb y Hoepner malogró lo que en última instancia habría sido un triunfo de calado estratégico del GE Norte. La única oportunidad para las fuerzas de Leeb de conseguir rápidamente sus objetivos se truncó porque esta vez (a diferencia de lo ocurrido en el Mosa) no hubo ningún "Guderian" que actuara por iniciativa propia para aprovechar la ocasión que se presentó en Dunaburg.

Fue, sin duda alguna, la mejor oportunidad que tuvo el GE Norte para destruir a las fuerzas sovieticas de un solo golpe. Una oportunidad que no volvería a presentarse.

[Von Kleist]

Buenas

Un mapa del sector de operaciones del GE Norte donde pueden verse la situacion inicial de las unidades alemanas y rusas y las lineas de avance alemanas, asi como el contraataque de los dos cuerpos mecanizados sovieticos:

[Von Kleist]

Objetivo: Leningrado (I)

El 2 de julio, el 4 º Grupo Panzer de Hoeppner pudo por fin concluir su reagrupamiento en el Divna y atacó en dirección a Ostrov, que cayó en manos del 41º Cuerpo Panzer en la noche del 4 a 5 julio. Sin embargo, tras la pausa de una semana en el Divna, se había perdido la oportunidad de avanzar rápidamente hacia Leningrado, pues los rusos habían tenido tiempo de reagruparse y reorganizar sus defensas. En los flancos, el 18º ejército alemán muy disperso a lo largo de la Costa Báltica, se vio incapaz para rodear al 8º ejército sovietico, mientras que el 16º ejército tenia muchas dificultades para mantener el contacto con el GE Centro. En el interin, Stalin había destituido al comandante del Frente Noroeste, Kuznetzov, por su incapacidad para frenar a los alemanes, y lo había sustituido por el mucho más capacitado mariscal Voroshilov.

En cualquier caso, los alemanes, ya reagrupados, reanudaron el avance. Los cuerpos panzer de Manstein y Reinhardt se dirigieron hacia el noreste para tomar Pskov, que fue fuertemente defendida por el 1er Cuerpo Mecanizado del Distrito Militar de Leningrado y el 41º Cuerpo de Infantería, que contaba con cuatro divisiones de fusileros. El 8 de julio el 41 º Cuerpo Panzer entró en Pskov aislando la ciudad, la cual cayó definitivamente en manos alemanas en pocos días. Mientras tanto 56º Cuerpo Panzer de Manstein había podido romper las defensas sovieticas y avanzar a través de Ostrov.

Manstein queria aprovechar su situación ventajosa para lanzar un ataque de flanco contra la retaguardia enemiga en dirección a Novgorod y el lago Ilmen. Al mismo tiempo, ante la crisis en el sector de Pskov, el recien creado Mando Rojo del Noroeste conforma el 9 de julio "Grupo Operacional Luga" al mando del General Pyadyshev, que fue situado cubriendo el flanco derecho de los restos del 11° Ejercito, con el fin de establecer una nueva linea defensiva en Luga que bloqueara el avance alemán. El 10 de Julio, 7 divisiones de fusileros son estacionadas en esta posición para frenar la acometida alemana.

Pero además, Stalin, alarmado por el rápido progreso del GE Norte, dio ordenes de contraatacar inmediatamente, con refuerzos sacados del Frente Norte. De este modo el 14 julio, el 10º cuerpo mecanizado, apoyado por siete divisiones de fusileros, lanzó un potente contraataque en el area de Dno, por donde avanzaba el 56º cuerpo panzer de Manstein. Este se vió sorprendido por la potencia del contraataque sovietico, y la 8ª Division Panzer quedó cercada por las fuerzas sovieticas. Manstein tuvo que detener el avance de sus divisiones y girar hacia el oeste para auxiliar a su division panzer, la cual pudo finalmente romper el cerco y retirarse, si bien sufrió bajas elevadas durante la ruptura, incluyendo la pérdida del 50% de sus carros. Este contraataque fue el primer serio revés táctico local del GE Norte y detuvo en seco la progresión del 4º Grupo Panzer de Hoeppner hacia Leningrado.

[Von Kleist]

Objetivo Leningrado (II): La crisis de mando.

En la tercera semana de Julio, resultaba evidente que el avance del GE norte hacie Leningrado se había estancado. Las defensas sovieticas en el rio Luga estaban demostrando ser muy firmes, y la crisis sufrida por la 8ª Panzer de Manstein, pese a no ser más que un revés local, hizo que Hitler se decidiera a implementar el desvío de fuerzas del GE Centro previsto en la directiva original de Barbarroja. En pocas palabras, Hitler queria que el 3er Grupo Panzer de Hoth se desviase hacia el norte para apoyar a las fuerzas de Leeb y junto a los carros de Hoeppner, rodear Leningrado desde el sur. Así, el 19 de julio, Hitler emitia así su Directiva 33, y su suplemento, la 33-A (23 julio), en las que se ordenaba a Hoth dirigirse con sus carros hacia Leningrado. El avance sobre Moscú, de momento, debía esperar.

Con lo que Hitler no contaba era con que sus órdenes iban a chocar frontalmente contra un enemigo mucho más poderoso que los ejércitos rusos que defendian los accesos a Leningrado. Y ese enemigo era la insubordinación de un grupo de sus generales, que lisa y llanamente, se negaron a acatar las órdenes de su Führer. En cuanto tuvo conocimiento de la Directiva 33, Halder hizo todo cuanto estuvo en su mano para sabotear las órdenes de Hitler. Halder habló con Jodl y le persuadió de que la opción "Moscú Primero" era la más sensata desde el punto de vista operativo. Además, un informe de Paulus, que había visitado a Reinhardt y Manstein, desaconsejaba la ruta de avance sobre Leningrado desde el sur "por ser un terreno inapropiado para el movimiento de los carros". Jodl expuso todas estas objeciones a Hitler, quien comenzó a dudar de su decisión.

El 28 de julio, Hitler informó a Brauchitsch de que había decidido suspender las operaciones Leningrado y Ucrania como había ordenado en la Directiva 33-A. Ahora Hitler, influenciado por la oposición de sus generales, quería limitar el desvío del 3er grupo panzer de Hoth a la Colinas Valdai y realizar un ataque limitado en dirección noreste para cortar las comunicaciones entre Moscú y Leningrado. Sin embargo, las presiones de Halder fueron tan fuertes para reemprender el avance sobre Moscú, que el 30 de julio Hitler emitió una nueva directiva, la Directiva 34 que en la práctica suponía la cancelación del desvio de los tanques de Hoth en apoyo de Von Leeb, ya que este se aplazó hasta que Hitler decidiera que decisión definitiva tomar respecto a Moscú y Leningrado. Concretamente la directiva 34 decia:

La pretendida arremetida del Panzergruppe 3 contra los terrenos altos alrededor de Valdai serán pospuestos hasta que las formaciones acorazadas esté completamente listas para la acción. En su lugar el flanco izquierdo del Grupo de Ejércitos Centro avanzará lo suficiente en dirección noreste para brindar protección al flanco derecho del Grupo de Ejércitos Norte.

Ni que decir tiene que estas dudas operativas, salpicadas de toda una serie de intrigas palaciegas en el más alto nivel del Alto Mando alemán terminaron por empantanar el ya de por sí lento avance sobre Leningrado. Hitler, acosado por sus generales, declinó tomar una decisión definitiva sobre Moscú, y en vez de ello fue retrasando las operaciones del GE Centro y Norte. En agosto, cuando finalmente se decidió a proseguir el avance, se habían ya perdido unas semanas preciosas que los rusos iban a aprovechar para reforzarse. Por todo ello, no es una exageración afirmar que en esta ocasión fueron los propios generales alemanes los encargados de frustrar el avance sobre Lenigrado.

[Von Kleist]

Buenas

El siguiente mapa muestra con bastante claridad las operaciones de esta fase (Julio-Agosto) de la campaña del GE Norte:

[Von Kleist]

Contragolpe sovietico en Staraya Russa

La paralisis impuesta al GE Norte por la crisis de mando de finales de Julio y las dudas de Hitler a la hora de decidir el curso de las operaciones, mientras Halder hacia la guerra por su cuenta, hicieron que el avance de las fuerzas alemanas, ya de por sí lento, se detuviera casi por completo en los dias finales de julio. Por ello, a principios de agosto, Von Leeb decidió reanudar el avance sobre Leningrado con sus propios medios, y lanzar un fuerte ataque con panzers en el sector de la rocosa linea del Rio Luga. Para ello, Hoeppner iba a emplear sus dos cuerpos panzer, mientras que el flanco derecho del Grupo de Ejércitos, el muy estirado 16º ejército debía formar un frente defensivo al sur del Lago Ilmen. Al mismo tiempo, la infanteria del 38º cuerpo se preparaba para lanzar un asalto que redujera las defensas sovieticas en el sector Narva - Kingisepp. La Lutfwaffe iba a apoyar ambas acciones, con I Cuerpo Aéreo destinado al 4º Grupo Panzer, mientras que el VIII Cuerpo Aéreo se encargaria de respaldar desde el aire las operaciones el 16º Ejército.

Sin embargo, mientras los alemanes se preparaban para reanudar sus operaciones ofensivas contra Leningrado, los rusos no permanecían inactivos. Desde finales de Julio, el general Vatutin, consciente de la debilidad del frente defensivo del 16º ejército alemán en el sector situado entre el sur del Lago Ilmen y la ciudad de Staraya Russa, preparaba una contraofensiva con unidades de refresco que perseguía un doble objetivo. Por un lado Vatutin pretendía reconquistar terreno aprovechando la brecha de 50 kilómetros existente entre los dos cuerpos alemanes que guarnecían el sector, y por otro, se trataba de aliviar la presión sobre las defensas de Leningrado. Aunque Vatutin comunicó a Moscú que su intención era avanzar al menos 15 kilómetros diarios, la STAVKA más realista, le replicó que "Dicho objetivo excede claramente las capacidades del frente".

[Von Kleist]

Contragolpe Sovietico en Staraya Russa (II)

En cualquier caso, los alemanes dieron el primer golpe, atacando en la linea del Luga. El 8 de Agosto, la 1ª y 6ª Divisiones Panzer, junto la 36ª División de Infantería Motorizada y la 1ª División de Infantería pasaron a la ofensiva. La resistencia rusa fue feroz y los alemanes sufrieron severas pérdidas, con pocos resultados, pues solo la 1ª panzer pudo ganar algo de terreno el primer dia. Sin embargo, esta penetración pudo ser explotada por Reinhardt, y haciendo maniobrar a sus dos divisiones blindadas, pudieron abrirse paso hacia la retaguardia enemiga. Para el 14 de agosto, el ataque alemán ha roto por completo la linea del Luga y obligado a retirarse a las fuerzas sovieticas que defendían el sector. Sin embargo este éxito pronto se ve empañado por las noticias que llegan de Staraya Russa, donde Vatutin descarga su contraofensiva el dia 12. Así, mientras el 11º ejército sovietico ataca el sector sur del Lago Ilmen, el recien creado 34º ejército, con 7 divisiones de fusileros y el apoyo de un cuerpo de caballeria y una división de tanques, atacó al norte de Staraya Russa, aprovechando la brecha existente entre el 2º y el 10º Cuerpos de Ejército alemanes. Pese a que Halder en principio no dio demasiada importancia a la ofensiva, en apenas 3 días, el 34º ejército logró profundizar casi 50 kilómetros en las defensas alemanas, mientras que el 10º cuerpo se desintegraba ante la presión enemiga. Todo el flanco meridional del GE Norte amenazaba con ceder.

Para conjurar el peligro creado en el sector del 16º ejército, el dia 15 Hoeppner recibe órdenes de enviar rápidamente a las dos divisiones motorizadas del 56º Cuerpo Panzer (la 8ª Panzer habia sido cedida a Reinhardt) hacia el sector amenazado, al tiempo que Jodl solicitaba y recibia permiso de Hitler para enviar al 39º Cuerpo Panzer de Hoth desde el flanco norte del Grupo de Ejércitos Centro hacia Staraya Russa. El envio de estos refuerzos iba a servir para darle la vuelta a la situación. El contraataque lanzado por las divisiones de Manstein, encabezado por la SS Tontenkopf, golpeó de lleno y por sorpresa el flanco derecho del 34º ejército sovietico, y obligó a las fuerzas rusas a replegarse hacía sus lineas de partida. Para el 22 de agosto, la crisis del 16º ejército había pasado y el 56º Cuerpo Panzer había restituido la linea del frente original en el Rio Lovat. Sin embargo, la contraofensiva de Vatutin fue un serio toque de aviso para las fuerzas de Von Leeb. La captura de Leningrado no iba a ser tarea fácil.

[Von Kleist]

El avance sobre Leningrado

La serie de contraofensivas soviéticas lanzadas en Agosto por el Ejército Rojo a lo largo de todo el frente finalmente convencieron a Hitler de que se hacia imperativo ejecutar el desvío de las fuerzas blindadas del GE Centro a los flancos norte y sur, previsto en la directiva 33 y pospuestos durante un mes por causa de las presiones de Halder para proseguir el avance sobre Moscú. Consecuentemente, Hitler dictó el 22 de agosto una orden operativa en la que oficialmente ponía fin al debate suscitado en el seno del Alto Mando. Hoth y Guderian debían desviar sus grupos Panzer en apoyo de Von Leeb en norte y Von Rundsted en el sur, respectivamente.

Sin embargo, la resistencia de Von Bock a desprenderse de todas sus unidades blindadas hizo que Hitler le autorizara a cederle a Von Leeb solo parte de ellas, a diferencia de Guderian, que marchó con todo su 2º Grupo Panzer a Ucrania, Hoth solo cedió el 39º Cuerpo Panzer al GE Norte. Pese a lo limitado de estos refuerzos por fin el GE Norte iba a disponer de otra punta de lanza blindada con la que reanudar el avance sobre Leningrado, así mientras el 41º Cuerpo Panzer debía estrechar el cerco de la ciudad desde el suroeste, el 39º Cuerpo Panzer haría lo propio desde el sudeste.

El peso de estos refuerzos no iba a tardar en hacerse sentir. El 24 de agosto, el 41º Cuerpo Panzer comenzó a probar las defensas rusas en el sector de la línea fortificada de Krasnogvardievsk, a sólo 20 kilómetros de Leningrado. El ataque coordinado de los dos cuerpos panzer hizo retroceder a los rusos en todos los sectores, especialmente en el sudeste, donde el movimiento del 39º Cuerpo Panzer desde el sur logró ganar bastante terreno, y obligó a la STAVKA a enviar a toda prisa a los recién movilizados ejércitos 4º, 52º y 54º para apuntalar la tambaleante linea del Rio Volchov. El 8 de septiembre, el 39º Cuerpo Panzer, en conjunción con el 28º del Cuerpo de Infantería capturaron Schlusselberg, en la orilla sur del lago Ladoga, lo cual supuso que Lenigrado quedaba totalmente aislada por tierra. Los desesperados contraataques lanzados inmediatamente por el 54º ejército soviético para restablecer la ruta terrestre fueron infructuosos. Leningrado había quedado definitivamente cercada por las fuerzas alemanas.

El desvío del 39º Cuerpo Panzer, por tanto, se había saldado con un significativo éxito operativo para las fuerzas alemanas, que por fin habían podido aislar Lenigrado del resto de la URSS. Sin embargo, en otro nuevo momento decisivo de la campaña, las presiones de Halder desde el OKH hicieron que Hitler vacilara nuevamente acerca de los objetivos que habrían de seguir. Así en la primera semana de Septiembre, Hitler finalmente fue convencido por sus generales que merecía la pena hacer una última intentona por conquistar Moscú antes del invierno. Consecuentemente, Leningrado no debía ser asaltada, sino cercada hasta rendir la ciudad por hambre. En consecuencia, se ordenó a Von Leeb entregar todas sus unidades blindadas al Grupo de Ejércitos Centro, con la única excepción del 39º Cuerpo Panzer, para participar en el asalto sobre Moscú.

Ni que decir tiene que esta decisión fue una auténtica "puñalada en el corazón" para las posibilidades operativas del GE Norte. Leningrado no sería conquistada en Septiembre… ni nunca.

[Von Kleist]

Epílogo.

La decisión tomada por Hitler a principios de Septiembre de 1941 de reempreder el avance sobre Moscú con la Operación Tifón supuso definitivamente dar carpetazo a las posibilidades del GE Norte para capturar Leningrado y materializar la unión con las fuerzas finesas al este de la ciudad. Como el mismo Hitler afirmó, tras la cesión del 4º Grupo Panzer de Hoepner al GE Centro para el ataque sobre Moscú, el sector del frente asignado al GE Norte debía quedar reducido al papel de teatro de operaciones pasivo. Además, las únicas fuerzas móviles que le quedaban a Leeb, el 39º Cuerpo Panzer, fueron asignadas a operar en el sector del Rio Volchov, por lo que el asedio de Leningrado iba a correr a cargo, exclusivamente, de unidades de infanteria.

Con las fuerzas que le quedaban, Von Leeb se dedicó en la semana del 13 al 19 de septiembre, a ir estrechando el cerco de la ciudad con las divisiones del 18° Ejército, aislando de paso a los restos del 8º Ejército soviético en la pequeña bolsa de Oranienbaum, en la costa del Golfo de Finlandia. Después de esto, Von Leeb se limitó a establecer sus fuerzas en posiciones de asedio alrededor del perímetro de de Leningrado, permaneciendo el sector bastante tranquilo durante todo el més de Septiembre. El frente alemán alrededor de la parte sur de la ciudad ya no sufriría ninguna variación importante hasta bien entrado 1943.

[Von Kleist]

Conclusiones y análisis: la Campaña del Grupo de ejércitos Norte

Entrando a analizar el desempeño del GE Norte durante Barbarroja, no deja de resultar paradódijo el hecho de que, siendo el más débil de los 3 Grupos de Ejército alemanes en el frente oriental, fuera, a su vez, el que mejores y mayores oportunidades tuvo para alcanzar sus objetivos operativos.

Recopilando lo que hemos visto a lo largo de la exposición, el GE Norte tuvo al menos 3 grandes oportunidades para asestar un golpe estratégico al Ejército Rojo. La primera, en la última semana de Junio, cuando Manstein consiguió la cabeza de puente de Dunaburg en el Divna y pudo avanzar rápidamente sobre Leningrado. La segunda, ya en julio, cuando los dos grupos panzer de Hoepner actuaron por fin coordinados y rompieron las defensas de la linea del Luga. Y finalmente, se desperdició una oportunidad de oro para capturar Leningrado o enlazar con los finlandeses entre finales de Agosto y Septiembre, cuando los éxitos del 39º Cuerpo Panzer fueron desaprovechados al tener que ceder Von Leeb sus tanques al GE Centro.

A la hora de repartir las responsabilidades del fracaso de GE Norte, la mayor cuota recae sin duda sobre su comandante Von Leeb. Este era un general de artilleria condecorado en la I GM, típico representante de la vieja escuela prusiana: aristocrático, conservador y poco familiarizado con los principios de la Blitzkrieg. Von Leeb no solo detuvo a Manstein en el Divna en un momento crucial de la campaña, sino que también en repetidas ocasiones quiso subordinar el avance de los carros al de los lentos ejércitos de infanteria. El GE Norte, que solo disponía de un grupo panzer, habría requerido de un general más dotado y familiarizado con la guerra acorazada para sacarle el máximo partido a sus dos comandantes de cuerpo Panzer: Reinhardt y Manstein, que en lineas generales sí dieron muestras de su capacidad y dotes de mando. También puede anotarse en el debe del comandante del 4º Grupo Panzer Hoepner, el hecho de que no concentrara a sus dos cuerpos panzer para actuar de manera coordinada durante la campaña. La dispersión del 41º y el 56º Cuerpo Panzer fue la regla antes que la excepción, lo cual pesó mucho a la hora de mermar las posibilidades de victoria alemana.

Curiosamente, ante la pasiva actuación de Von Leeb, Hitler se reveló como un estratega más clarividente en las primeras semanas de Barbarroja, ordenandole al comandante del GE Norte, por ejemplo, que explotara el éxito de Manstein en el Divna, o que concentrara los dos cuerpos acorazados de Hoepner en un solo eje de avance. Sin embargo, las órdenes de Hitler en ese sentido o se aplicaron tarde o sencillamente se ignoraron. También llama la atención como Halder, obsesionado con el avance sobre Moscú, cavó sin saberlo la tumba del GE Norte. No solo impuso un parón fatal en las operaciones a finales de julio, sino que además saboteó el envio del 3er Grupo Panzer de Hoth al norte. Y resulta aun más llamativo como toda la estrategia alemana en la URSS pendió de un hilo por causa del motin encubierto que desde el OKH organizó Halder en esas cruciales semanas de julio de 1941. Un hecho, por cierto, que pocos autores suelen comentar en toda su magnitud.

Viendo el éxito del 39º Cuerpo Panzer (el único que finalmente cedió Hoth a Leeb) en direcciçon al rio Volchov, y la fulgurante victoria obtenida por Guderian en Ucrania, cabe preguntarse ¿habría sido posible enlazar con los finlandeses de haberse desviado la totalidad del 3er grupo panzer en apoyo del GE Norte?. La pregunta no tiene una respuesta unívoca, y entra en el terreno de la especulación. Pero los indicios hacen pensar que la respuesta ha de ser necesariamente afirmativa. Con una dirección de operaciones más enérgica y agresiva, y sin someterse a los vaivenes de un deficiente sistema de mando y control, el GE Norte bien pudo alcanzar todos sus objetivos operativos en el verano de 1941.