U.S. military criticized for purchase of Russian copters for Afghan air corps
The U.S. government is snapping up Russian-made helicopters to form the core of Afghanistan's fledgling air force, a strategy that is drawing flak from members of Congress who want to force the Afghans to fly American choppers instead.
In a turnabout from the Cold War, when the CIA gave Stinger missiles to Afghan rebels to shoot down Soviet helicopters, the Pentagon has spent $648 million to buy or refurbish 31 Russian Mi-17 transport helicopters for the Afghan National Army Air Corps. The Defense Department is seeking to buy 10 more of the Mi-17s next year, and had planned to buy dozens more over the next decade.
The spectacle of using U.S. taxpayer dollars to buy Russian military products is proving a difficult sell in Congress. Some legislators say that the Pentagon never considered alternatives to the Mi-17, an aircraft it purchased for use in Iraq and Pakistan, and that a lack of competition has enabled Russian defense contractors to gouge on prices.
"The Mi-17 program either has uncoordinated oversight or simply none at all," said Sen. Richard C. Shelby (R-Ala.), who along with Sen. Christopher J. Dodd (D-Conn.) has pushed the Pentagon to reconsider its purchase plans. "The results have led to massive waste, cost overruns, schedule delays, safety concerns and major delivery problems."
U.S. and Afghan military officials who favor the Mi-17, which was designed for use in Afghanistan, acknowledge that it might seem odd for the Pentagon to invest in Russian military products. But they said that changing helicopter models would throw a wrench into the effort to train Afghan pilots, none of whom can fly U.S.-built choppers.
"If people come and fly in Afghanistan with the Mi-17, they will understand why that aircraft is so important to the future for Afghanistan," said Brig. Gen. Michael R. Boera, the U.S. Air Force general in charge of rebuilding the Afghan air corps. "We've got to get beyond the fact that it's Russian. . . . It works well in Afghanistan."
U.S. military officials have estimated that the Afghan air force won't be able to operate independently until 2016, five years after President Obama has said he intends to start withdrawing U.S. troops from Afghanistan. But Boera said that date could slip by at least two years if Congress forces the Afghans to fly U.S. choppers . "Is that what we really want to do?" he asked.
The U.S. military has been trying to resurrect the decimated Afghan National Army Air Corps since 2005, when it consisted of a few dozen furloughed pilots and a handful of decrepit Mi-17s.
Because Afghan airmen had historically trained on Russian choppers, the Pentagon decided to make the Mi-17s the backbone of Afghanistan's fleet. The Soviet Union specifically designed the Mi-17 for use in Afghanistan. U.S. officials say it is well-suited for navigating the altitudes of the Hindu Kush mountains, as well as Afghanistan's desert terrain.
With few reliable roads, helicopters are a primary mode of transport in Afghanistan. U.S. forces depend on them to deploy troops to isolated areas, provide them with supplies and airlift them out when they are wounded. Until recently, Afghan pilots have steered clear of combat but have used their Mi-17s to transport high-ranking Afghan officials, including President Hamid Karzai. U.S. officials hope the Afghan air corps eventually will be able to defend its own skies and serve the fast-growing Afghan National Army.
Afghans are also training on Mi-35 Russian-made attack helicopters and Italian-designed C-27s, a fixed-wing aircraft used to transport troops and supplies. The air corps has 48 aircraft and 3,300 personnel.
Boera said plans are to expand to 146 aircraft and 8,000 personnel by 2016. Pentagon officials said they had originally projected that Mi-17s would compose half the fleet, but they are considering scaling back.
About 450 U.S. service personnel are in Afghanistan to train and advise the Afghan airmen. Training the air corps has been a painstakingly slow process, much more so than U.S. efforts to train Afghanistan's national army and police.
Afghan pilot recruits, many of whom are illiterate in their native tongue, are required to learn English -- the official language of the cockpit -- before they can earn their wings. U.S. officials say it usually takes two to five years to train an entire flight crew.
So far, only one Afghan pilot has graduated from flight school in the United States, although dozens are in the pipeline. That has forced the air corps to rely on pilots who learned to fly Mi-17s during the days of Soviet and Taliban rule.
Gen. Mohammed Dawran, chief of the Afghan air corps, said most of those pilots are in their 40s and set in their ways. Requiring them to start fresh on U.S. copters would be an uphill battle.
"They learned the previous system and different ideas," he said in an interview. Most of the veterans also don't know how to fly at night or in poor visibility, when a pilot must rely on an aircraft's instrument panel to navigate.
The Russian choppers are far more basic birds than U.S. models such as the UH-60 Black Hawk or the CH-47 Chinook. The Mi-17 is steered with a stick and rudder and usually lacks such amenities as Global Positioning System navigation. Afghan maintenance crews, accustomed to making do with whatever materials are handy, are skilled in making repairs with used soda cans and other makeshift parts.
The U.S. government has bought Russian choppers for other allies as well. The Pentagon purchased eight Mi-17s for the Iraqi air force, although defense officials say they have no plans to acquire more. The Defense Department has also purchased or leased 14 Mi-17s for Pakistan, although Islamabad recently returned some after a crash raised questions about their safety.
In addition, the U.S. Special Operations Command would like to buy a few Mi-17s of its own, so that special forces carrying out clandestine missions could cloak the fact that they are American.
"We would like to have some to blend in and do things," said a senior U.S. military official, speaking on condition of anonymity to discuss the clandestine program. "But the Russians know this. Russia has a small monopoly on Mi-17s. They are now exorbitantly priced."
Critics in Congress said the price per chopper has tripled since 2006, from $6 million to $18 million. Pentagon officials dispute this, saying that the lower prices were for used, less capable Mi-17s, and newer models retail for about $15 million.
Defense officials and analysts said that U.S. helicopter manufacturers, struggling to produce enough aircraft for U.S. forces in Afghanistan and Iraq, might not have the capacity to make more for the Afghan air corps right away.
Still, under pressure from Congress, U.S. defense officials have indicated that they are leaning away from their Russian buying binge.
"As a 'Buy American' kind of individual, I think it's totally appropriate as we go forward that we continue to assess the program," Army Secretary John McHugh, whose service oversees foreign helicopter purchases, told the Senate Appropriations Committee in March.
traducción:
militares de EE.UU. criticado por la compra de helicópteros rusos para fuerzas aéreas afganas
El gobierno de EE.UU. es romperse hasta helicópteros de fabricación rusa para formar el núcleo de la fuerza aérea de Afganistán en ciernes, una estrategia que está atrayendo críticas de los miembros del Congreso que quieren forzar a los afganos a volar helicópteros estadounidenses en su lugar.
En un giro de la Guerra Fría, cuando la CIA dio misiles Stinger a los rebeldes afganos para derribar helicópteros soviéticos, el Pentágono ha gastado 648 millones dólares para comprar o renovar 31 helicópteros rusos Mi-17 de transporte para el Ejército Nacional Afgano Cuerpo Aéreo. El Departamento de Defensa está tratando de comprar 10 más el próximo año Mi-17, y tenía planeado comprar docenas más en la próxima década.
El espectáculo de dólares de EE.UU. utilizando los contribuyentes para comprar los productos militares de Rusia está resultando difícil vender en el Congreso. Algunos legisladores dicen que nunca el Pentágono en una alternativa a la M-17, un avión lo compró para su uso en Irak y Pakistán, y que la falta de competencia ha permitido a los contratistas de defensa de Rusia a la gubia sobre los precios.
"El Mi-17 del programa o tiene falta de coordinación de supervisión o, simplemente, ninguna en absoluto", dijo el senador Richard C. Shelby (R-Ala.), quien junto con el senador Christopher J. Dodd (Connecticut) ha llevado al Pentágono a reconsiderar sus planes de compra. "Los resultados han llevado a los residuos masivos, los sobrecostos, retrasos en el programa, se refiere a la seguridad y los problemas principales de entrega."
funcionarios de EE.UU. y afganas militares que están a favor del Mi-17, que fue diseñado para su uso en Afganistán, reconoce que podría parecer extraño para el Pentágono a invertir en productos militares rusos. Sin embargo, dijeron que el cambio de modelos de helicópteros que una traba para el esfuerzo para entrenar a pilotos afganos, ninguno de los cuales puede volar helicópteros de fabricación estadounidense.
"Si la gente viene y volar en Afganistán con el Mi-17, se comprende por qué el avión es tan importante para el futuro de Afganistán", dijo el brigadier. El general Michael R. Boera, Aérea de los EE.UU. en general de la Fuerza a cargo de la reconstrucción de las fuerzas aéreas de Afganistán. "Tenemos que ir más allá del hecho de que es Rusia.... Funciona bien en Afganistán".
EE.UU. funcionarios militares han estimado que la fuerza aérea afgana no será capaz de funcionar de manera independiente hasta 2016, cinco años después que el presidente Obama ha dicho que tiene la intención de comenzar a retirar las tropas de EE.UU. de Afganistán. Pero Boera dijo que la fecha podría caer por lo menos dos años si el Congreso obliga a los afganos a volar helicópteros EE.UU.. ¿Es eso lo que realmente quiere hacer? " , se preguntó.
El ejército de EE.UU. ha estado tratando de resucitar a los diezmados Nacional Afgano Cuerpo Aéreo del Ejército desde 2005, cuando se componía de una docena de excedencia pilotos y un puñado de decrépita Mi-17.
Debido a que los aviadores afganos se habían entrenado en la historia de Rusia helicópteros, el Pentágono decidió hacer el Mi-17 la columna vertebral de la flota de Afganistán. La Unión Soviética diseñados específicamente el Mi-17 para su uso en Afganistán. funcionarios de EE.UU. dicen que está bien adaptado para navegar por las alturas de las montañas de Hindu Kush, así como el terreno del desierto de Afganistán.
Con pocas carreteras fiables, los helicópteros son un medio principal de transporte en Afganistán. las fuerzas de EE.UU. dependen de ellos para desplegar tropas en zonas aisladas, dotarlas de suministros y el transporte aéreo hacia fuera cuando están heridos. Hasta hace poco, los pilotos de afganos se han mantenido al margen de los combates han valido de los Mi-17 para el transporte de los funcionarios afganos de alto rango, incluyendo al presidente Hamid Karzai. funcionarios de EE.UU. esperanza de las fuerzas aéreas afganas eventualmente será capaz de defender sus propios cielos y servir al rápido crecimiento del Ejército Nacional Afgano.
Los afganos son también formación sobre Mi-35 helicópteros de ataque de fabricación rusa y de diseño italiano, C-27, un avión de ala fija utilizada para transportar tropas y suministros. El cuerpo de aire dispone de 48 aeronaves y el personal 3.300.
Boera dijo que los planes son ampliar a 146 aeronaves y el personal 8.000 en 2016. Funcionarios del Pentágono dijeron que se había proyectado originalmente que Mi-17 que componen la mitad de la flota, pero están considerando reducir.
Cerca de 450 personal de servicio de EE.UU. ocupan Afganistán para entrenar y asesorar a los aviadores afgano. Formación del Cuerpo de aire ha sido un proceso terriblemente lento, mucho más que los esfuerzos de EE.UU. para entrenar a ejército nacional de Afganistán y la policía.
reclutas afganos piloto, muchos de los cuales son analfabetos en su lengua materna, están obligados a aprender Inglés - la lengua oficial de la cabina - antes de que puedan ganar sus alas. funcionarios de EE.UU. dicen que por lo general tarda de dos a cinco años para entrenar a una tripulación de vuelo.
Hasta ahora, sólo un piloto de Afganistán se ha graduado de la escuela de vuelo en los Estados Unidos, aunque son decenas en la tubería. Eso ha obligado a las fuerzas aéreas que depender de los pilotos que aprendieron a volar Mi-17 durante los días del imperio soviético y talibán.
Dawran general Mohammed, jefe de las fuerzas aéreas de Afganistán, dijo que la mayoría de los pilotos están entre los 40 y puso en su camino. Exigir a empezar de nuevo en helicópteros EE.UU. sería una batalla cuesta arriba.
"Aprendieron el sistema anterior e ideas diferentes", dijo en una entrevista. La mayoría de los veteranos tampoco saben cómo volar de noche o con poca visibilidad, cuando un piloto debe confiar en el panel de instrumentos de un avión de navegar.
Los helicópteros rusos son mucho más que los modelos básicos de las aves de EE.UU. tales como el UH-60 Halcón Negro o el Chinook CH-47. El Mi-17 es dirigido con un palo y el timón y por lo general carece de servicios como de posicionamiento global de navegación del sistema. equipos de mantenimiento de Afganistán, acostumbrados a arreglárselas con los materiales que sean útiles, son expertos en hacer las reparaciones con latas de refrescos y otras piezas utilizadas improvisados.
El gobierno de EE.UU. ha comprado helicópteros rusos a los demás aliados también. El Pentágono compró ocho Mi-17 para la fuerza aérea iraquí, aunque funcionarios de la defensa dicen que no tienen planes de adquirir más. El Departamento de Defensa también ha comprado o arrendado Mi 14-17s de Pakistán, Islamabad, aunque regresó recientemente algunos después de un accidente suscitado dudas sobre su seguridad.
Además, el Comando de Operaciones Especiales de EE.UU. que quiere comprar unos cuantos Mi-17 de la propia, por lo que las fuerzas especiales que lleven a cabo misiones clandestinas podría encubrir el hecho de que ellos son estadounidenses.
"Nos gustaría tener alguna para mezclarse y hacer las cosas", dijo un alto funcionario militar de EE.UU., que habló bajo condición de anonimato para discutir el programa clandestino. "Pero los rusos saben esto. Rusia tiene el monopolio sobre pequeños Mi-17. Ahora están un precio exorbitante."
Los críticos en el Congreso dijo que el precio por cada helicóptero se ha triplicado desde 2006, de $ 6 millones a $ 18 millones. Funcionarios del Pentágono controversia, diciendo que los precios más bajos fueron para utilizar, menos capaces Mi-17, y los nuevos modelos al por menor de alrededor de $ 15 millones.
Funcionarios de Defensa y los analistas dijeron que los fabricantes de EE.UU. en helicóptero, luchando por producir suficientes aviones para las fuerzas de EE.UU. en Afganistán e Irak, podrían no tener la capacidad de hacer más por las fuerzas aéreas de Afganistán de inmediato.
Sin embargo, bajo presión del Congreso, los funcionarios de defensa EE.UU. han indicado que se están inclinando lejos de su borrachera de compra de Rusia.
"Como 'Comprar tipo americana' de individuales, creo que es totalmente apropiado a medida que avancemos que seguimos para evaluar el programa", dijo el secretario del Ejército, John McHugh, cuyo servicio supervisa las compras externas helicóptero, el Comité de Apropiaciones del Senado marzo
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Si caigo en combate, toma la bandera, dale un beso y continúa adelante......
General Omar Torrijos Herrera
