KEREN
El 30 de enero la 5ª división india ataco duramente Barentu, imponiéndose tras duros combates a sus 8.000 defensores, para a continuación desplazarse a Agondar, donde las tropas francesas de la Brigade d´orient, habían sido repelidas el 30 de enero, tras un duro contraataque italiano.
No sería hasta el 9 de febrero cuando la 5ª división india pudo continuar la ofensiva hacia Agondar, y aunque en un primer momento los italianos lograron contraatacar, finalmente con la entrada en liza de nuevas unidades indias lograron imponerse a ellos, capturando a 500 italianos y 15 cañones. En 18 días las fuerzas británicas habían logrado avanzar hasta 200km, y capturar a 4.000 italianos, pero ahora debían atacar la masa montañosa de Keren, donde los italianos aguardaban férreamente atrincherados, mientras sus propias fuerzas se habían reducido por la partida de la 4ª india.
El ataque empezó al cruzar las fuerzas indias el río Baraka, donde libraron un duro combate con los italianos junto al viejo puente ahora volado por los defensores, para a continuación seguir por el valle Ascidera antes de tomar la cota Brig´s Peak, pero un contraataque de las fuerzas del Saboya los desalojo poco después. Los combates continuaron durante varios días en los alrededores de estas montañas, donde los italianos, sólidamente atrincherados y con el apoyo de su artillería rechazaron una y otra vez a los británicos pese al control aéreo de la RAF, que se tradujo en numerosos ataques sobre estos. El 14 de febrero los dos batallones franceses de la brigada d´orient, entraron nuevamente en liza, atacando fort Dologorodoc, sin embargo y a pesar de algunos éxitos iniciales, su avance fue detenido y se vieron obligados a permanecer bajo el fuego de la artillería italiana hasta la caída de la noche, cuando un nuevo contraataque italiano los devolvió a sus posiciones de partida.
La zona de operaciones en Keren.
La segunda fase de la batalla empezaría el 19 de febrero, cuando la 5ª india ataco de nuevo, en esta ocasión Fort Dologorodoc, y Acqua Col, y una vez más fueron rechazados tras 3 días de intensos combates, en los que la artillería italiana actuó constantemente pese a los intentos de la RAF por acallarla. Tras este fracaso, el general William Platt decidió hacer una pausa y recabar refuerzos, y suministros antes de volver a atacar las posiciones italianas en Keren. Reuniendo para ello una fuerza compuesta por la 5ª división india, la Fuerza Briggs, con 4 batallones incluyendo los franceses, un batallón sudanes, y otro etíope, así como diversas unidades de artillería y 6 carros Matilda.
Etiopia
Tras un mes de preparación, Platt estaba preparado para atacar, lanzándose hacia Keren el 24 de marzo, en esta ocasión, con la 5ª india atacando desde el norte, mientras los sudaneses y etíopes atacaban desde el valle de Ascidera y los franceses desde Happy Valley, y una vez más fueron rechazados por los italianos, que contaban con una ventaja de 2 a 1, entre grandes muestras de heroísmo por ambas partes.
Los combates prosiguieron varios días, hasta que las noticias del avance alemán en Libia obligo a retirar del frente a las fuerzas francesas, y a todos los aviones de la RAF, que fueron enviados inmediatamente a Egipto. Quedando frente a los italianos las muy disminuidas unidades británicas, que se vieron obligadas a detener sus ataques mientras esperaban refuerzos. Estos refuerzos llegarían el 14 de abril, en forma de la 25ª brigada East Africa de la 12ª división africa, con dos batallones del KAR, 1 batería de montaña y un destacamento del
SCC, y del 3er regimiento de Nigeria, de la 23ª brigada Nigeriana de la 11ª división.
La cuarta y última fase de la batalla empezó el 21 de abril, con un ataque masivo de las fuerzas británicas, aunque sin el apoyo de la RAF.
En esta ocasión a pesar de las bajas, y de ser rechazados una vez, en el segundo asalto las fuerzas de la 5ª india lograron apoderarse de las cotas Pimple y Pinneacle, donde resistieron los contraataques de las fuerzas italianas situadas en Fort Dologorodoc, que sería capturado al día siguiente por los hombres del batallón West Yorkshire. Allí, rodeados por 3 flancos, durante 10 días resistieron valerosamente a los ataques italianos, mientras las fuerzas africanas sufrían fuertes bajas en sus ataques al monte Sanchil y a Brig´s Peak.
Para ello se escogió el desfiladero de Dongolas, al considerar que al ser el más fácilmente defendible, podría estar expuesto a una vigilancia menor. Durante la noche del 6 de mayo las fuerzas indias descendieron desde Fort Dologorodoc, atacando y tomando tras una noche de combates, 3 colinas situadas cerca de allí. Mientras la 25 brigada East Africa atacaba una vez más el monte Sanchil sin fortuna, y los batallones sudanés y etíope atacaban la línea férrea, logrando en esta ocasión sus objetivos.
Las fuerzas italianas estaban ahora en grandes dificultades, al haber ocupado los británicos las mejores posiciones, por lo que durante la noche del 7 de mayo abandonaron las posiciones y se encaminaron a Adi Tekelezan, cubiertos por los bersaglieri, que continuaron haciendo fuego durante toda la noche antes de emprender la retirada cubiertos a su vez por soldados heridos.
Las fuerzas británicas, faltas de apoyo aéreo, no descubrieron la retirada italiana hasta media mañana, cuando al asaltar el monte sanchil capturaron a 312 italianos heridos.
La batalla de Keren había concluido, los británicos habían sufrido 3780 heridos y 714 muertos, mientras los italianos sufrían la pérdida de 3945 heridos o capturados, y 3103 muertos. Sin embargo otros 14.000 italianos retrocedieron ordenadamente hacia Adi Tekelezan.
A todo hombre tarde o temprano le llega la muerte ¿Y cómo puede morir mejor un hombre que afrontando temibles opciones, defendiendo las cenizas de sus padres y los templos de sus dioses?" T. M.